Nel 1819, poco dopo l'arrivo di Moses e Aaron Wilcox nella piccola città di Millsville, nell'Ohio, i gemelli identici fecero un accordo con i funzionari della città: ribattezzarono la città di Twinsburg in loro onore e avrebbero donato sei acri di terra per una piazza pubblica e buttare $ 20 verso una nuova scuola. Mosè e Aaronne erano soci in affari per tutta la vita, donne sposate che erano sorelle, avevano lo stesso numero di figli, avevano contratto la stessa malattia mortale e morivano a poche ore l'una dall'altra. Furono sepolti nella stessa tomba, uno sopra l'altro, nel LocustGroveCemetery di Twinsburg.
Oggi, Twinsburg è il sito del Twins Days Festival, il più grande raduno annuale di gemelli del mondo, con circa 2.900 coppie che hanno partecipato lo scorso agosto. Sono comparsi anche sei team di scienziati, professionisti di una tradizione di ricerca che risale al 1875, quando lo scienziato inglese Sir Francis Galton (cugino di Darwin) studiò l'intelligenza nei gemelli. (La sua intuizione che la ricerca sui gemelli può rivelare l'ereditabilità di alcuni tratti è ora ampiamente ammirata; il suo entusiasmo per l'allevamento selettivo per migliorare il patrimonio umano non lo è).
I ricercatori studiano gemelli identici — che si sviluppano da un singolo uovo che si divide dopo la fecondazione e quindi hanno gli stessi geni — per imparare come i geni influenzano i tratti o predispongono le persone alla malattia. Se la ricerca rileva che gemelli identici che sono cresciuti nella stessa famiglia (e presumibilmente hanno mangiato gli stessi cibi, sono andati nelle stesse scuole e così via) condividono un tratto particolare più fortemente dei gemelli fraterni, che provengono da due uova fecondate separatamente e i cui geni non sono più simili a quelli di altri fratelli, suggerisce che la somiglianza sia dovuta ai geni piuttosto che all'ambiente. La natura piuttosto che la cura. Un tratto condiviso è ancora più sorprendente se trovato in gemelli allevati da diverse famiglie.
Studi sui gemelli hanno dimostrato che la timidezza, la volontà di correre rischi e la propensione a mantenere le credenze religiose sono ereditate geneticamente in una certa misura, così come il rischio di malattie come l'osteoporosi, l'asma e le malattie cardiache. Gli studi sui gemelli hanno persino corretto malintesi crudeli: fino a quando uno studio del 1995 ha confermato che l'autismo era in gran parte genetico, "a una generazione di donne è stato insegnato che hanno causato il comportamento autistico nei loro figli dai loro genitori distanti e distanti", afferma Robert Morell, genetista presso il National Institutes of Health a Bethesda, nel Maryland.
Per tre anni consecutivi, Morell e colleghi, che studiano l'udito, hanno viaggiato a Twinsburg. Nel conclave più recente, hanno aperto un negozio sotto una tenda simile a un circo accanto ad altri cinque gruppi di ricerca. Un giorno, i gemelli si sono messi in fila fuori dalla tenda per farsi prendere le impronte digitali, mettere in discussione la loro salute, esaminare il loro senso dell'olfatto e del gusto e l'interno delle loro guance tamponato per il DNA.
"Ora ci sono quasi 100 geni che sono noti per causare un malfunzionamento nella capacità di percepire il suono", ha detto Morell al festival. Quando un'onda sonora attraversa il canale uditivo, vibra il timpano, che vibra tre piccole ossa, che vibrano la coclea piena di liquido. All'interno della coclea, minuscole cellule ciliate convertono l'impulso in un segnale elettrico al cervello. Morell studia l'atto del cervello di interpretare i segnali dalla coclea. Il cervello "esegue un'elaborazione molto sofisticata di quei segnali, che ci consente di identificare e comprendere il discorso, anche quando sentiamo anche il rumore del traffico, o musica ad alto volume, o" —Morell indicò la folla all'interno della tenda— "un mucchio di rumorosi scienziati e gemelli ".
Il contributo genetico a tale elaborazione uditiva non è ben compreso, ed è qui che entrano in gioco i gemelli. Ogni gemello partecipante indossa le cuffie e prende quello che viene chiamato un test di ascolto dicotico. Per circa 45 minuti, le parole semplici, come "casa" e "trascorso", vengono trasmesse simultaneamente, una per ogni orecchio. I gemelli riportano quali parole ascoltano. Se esiste una componente genetica nell'elaborazione uditiva, gli identici dovrebbero avere un punteggio più simile rispetto ai gemelli fraterni. E se ci sono geni di elaborazione uditiva, suggeriscono alcuni ricercatori, i geni potrebbero anche contribuire all'apprendimento e alle disabilità del linguaggio. Il lavoro di Morell è solo all'inizio, ma spera che l'identificazione dei geni dell'elaborazione uditiva contribuirà in definitiva a prevenire o trattare i problemi di udito o di apprendimento sia nei gemelli che nei non gemelli (single).
Sempre nella tenda quel giorno c'erano rappresentanti dell'International Association for Identification, un gruppo no profit i cui membri si impegnano in attività forensi. Il gruppo stava raccogliendo impronte digitali e impronte sul palmo per confermare che anche quelle di gemelli identici differiscono. Altri ricercatori stavano studiando malattie della pelle, incontinenza dopo il parto e perdita di capelli. I nasi dei gemelli si arricciarono al tavolo di studio dell'olfatto e del gusto, dove gli scienziati stavano testando le predilezioni genetiche per rilevare alcuni composti a base di erbe o il chinino amaro nell'acqua tonica. Uno scienziato sociale armato di una serie di sondaggi stava anche cercando di determinare se vi è un'influenza biologica sul perché alcune persone preferiscono le commedie ai drammi, le notizie difficili da fluffare o, diciamo, sono sfacciate o silenziose.
Una motivazione per partecipare ai test era il denaro: alcuni esperimenti pagavano da $ 10 a $ 15. Altri gemelli erano semplicemente curiosi del loro gemello o volevano che il loro DNA venisse analizzato per confermare che erano davvero gemelli identici o fraterni. (I gemelli identici possono variare notevolmente nell'aspetto, mentre i fraternali possono apparire notevolmente simili.) Alla fine, tuttavia, la maggior parte ha affermato di essere semplicemente felice di aiutare gli scienziati a comprendere meglio, o possibilmente a curare, una malattia. "Mi sento così privilegiato di essere nato gemello, il minimo che posso fare è dare una mano in questo piccolo modo", afferma Stefanie Nybom dall'Ontario.
I gemelli, ovviamente, non sono sorpresi dal fatto che gli studi sui gemelli rivelino una componente ereditaria per molti tratti. "Penso che la genetica abbia un ruolo importante in ciò che diventiamo", afferma Kathy (Nybom) Bateman, la gemella di Stefanie, che ha marciato con sua sorella nella tradizionale sfilata del "Double Take" del festival. "Ovviamente, anche le esperienze che viviamo ci danno forma, ma i nostri codici genetici guidano o governano davvero il modo in cui reagiamo a queste esperienze, positivamente o negativamente."
Non sorprende che Stefanie sia d'accordo.
