Non c'è nulla di apertamente impressionante nella sezione di un bancone da pranzo collocato dietro un vetro in un angolo della galleria temporanea del National Museum of American History ("Treasures of American History", in mostra all'Air and Space Museum mentre l'NMAH si rinnova).
I sedili imbottiti in vinile sugli sgabelli sembrano un po 'sporchi, e ci sono segni di graffi sulla base del bancone in cui i piedi dei clienti una volta si agitavano mentre sorseggiavano le loro bibite.
Ma un oggetto raramente è proprio quello che sembra essere in superficie - ha un contesto narrativo che spesso rimarrebbe invisibile senza storici e curatori che lo svelino o ne custodiscano la memoria.
Queste umili sedie e bancone, un tempo parte della sala da pranzo di Woolworth a Greensboro, Carolina del Nord, divennero il palcoscenico di un'importante scena del movimento per i diritti civili quando quattro studenti universitari afroamericani si sedettero al loro interno il 1 ° febbraio 1960. Gli studenti chiesero di essere servito - una sfida diretta all'usanza del negozio di rifiutare il servizio di banco ai non bianchi (erano autorizzati a ordinare cibo, ma non erano benvenuti a mangiare lì).
Non furono serviti, ma non andarono via neppure loro. Rimasero fino alla chiusura e tornarono in numero maggiore il giorno successivo. E il prossimo. La protesta “sit-in” guidata dagli studenti è durata quasi sei mesi, fino a quando ha danneggiato così tanto i profitti del negozio che il manager alla fine ha ceduto e ha deciso di iniziare a servire gli afroamericani. Il sit-in ha attirato centinaia di sostenitori, molestatori e (soprattutto) giornalisti ed è ora considerato una pietra miliare nel movimento americano per i diritti civili.
La scorsa settimana, durante un "discorso del curatore" informale di fronte all'esposizione del banco del pranzo, Bill Yeingst, presidente della divisione vita domestica e comunitaria dell'NMAH, ha parlato di come il banco del pranzo si è chiuso nella collezione dello Smithsonian.
Yeingst ha dichiarato di essere a casa a lavare i piatti un giorno circa 15 anni fa, quando ha saputo della notizia che Woolworth stava progettando di chiudere circa 800 negozi in tutta la nazione.
"Quel bancone del pranzo era stato nella mia mente per molto tempo, e ho pensato che sarebbe stata una cosa tremenda per l'istituzione."
Yeingst e il suo allora capo, Lonnie Bunch (ora direttore del Museo nazionale di storia e cultura afroamericana di Smithsonian), volarono a Greensboro e incontrarono i leader della comunità. Il quartier generale della Woolworth ha affermato che il museo potrebbe avere parte del banco, ma solo se la comunità di Greensboro avesse approvato. E lo ha fatto.
Ora, il bancone del pranzo è una parte importante della collezione permanente di American History, in genere visualizzata in vista dello Star Spangled Banner per simboleggiare l'importanza centrale del movimento americano per i diritti civili.
“Quando ripensi alla tua carriera, è uno di quei momenti salienti. Ti senti come se avessi davvero fatto la differenza ”, ha detto Yeingst, sorridendo.
(Fotografia per gentile concessione del National Museum of American History)
