Nel 1994, il Re Leone di Disney ha aperto gli occhi sui social network del regno animale, con un piccolo tocco shakespeariano. Mentre i cartoni animati antropomorfizzati si prendevano un bel po 'di libertà (come i numeri di canti e danze), la Disney ha cercato di mantenere un certo livello di realismo assumendo un esperto di fauna selvatica per portare veri leoni in studio, aiutando il team di animazione a trasmettere movimenti realistici.
Venticinque anni dopo l'uscita del classico film d'animazione Disney, la storia è tornata sul grande schermo in un remake uscito il 18 luglio. A quel tempo, gli zoologi hanno imparato molto di più sul comportamento e sulla biologia dei re della savana.
1. L'orgoglio dei leoni è gestito da femmine, ma non esiste una regina.
Sfortunatamente per la Disney, non si tratta davvero del re. Gli orgoglio sono gestiti da generazioni di femmine che possiedono e difendono insieme un territorio. I maschi, invece, escono di casa intorno ai due o tre anni e uniscono le forze per conquistare un nuovo orgoglio, combattendo altri maschi e stabilendo una gerarchia. La maggior parte dei mammiferi sociali ha anche una classifica gerarchica per le femmine, con le femmine migliori che dominano la riproduzione all'interno del gruppo, supportate da femmine subordinate che smettono di riprodursi. Tuttavia, le ricerche condotte nel 2001 hanno dimostrato che i leoni femmine hanno più di una sorellanza, con ciascuna leonessa che si riproduce all'incirca allo stesso ritmo. Le madri poi crescono insieme i loro piccoli, forse trovando forza nei numeri.
2. Anche se le femmine sono i cacciatori primari, anche i leoni maschi possono cacciare.
Leoni femminili cacciano notoriamente le loro prede in branchi, mentre i leoni maschi sono stati generalmente visti come i pigri destinatari del bottino. Una ricerca del 2013, tuttavia, ha rivelato che anche i leoni maschi cacciano. Mentre le femmine si uniscono in savane aperte, i leoni maschi cacciano da soli, facendo un'imboscata alla loro cena futura da dietro una fitta vegetazione.
3. I Lions lasciano la scena dopo un'uccisione riuscita per concedere agli animali da preda il tempo di abbassare di nuovo le loro guardie.
Per molto tempo, i ricercatori sono rimasti perplessi sul perché grandi carnivori di mammiferi si spostano da un terreno di caccia all'altro. Era una politica della "terra bruciata" di mangiare tutte le prede disponibili e di andarsene quando l'area era sterile, o se ne vanno temporaneamente dopo un'uccisione per un altro motivo? Uno studio del 2011 ha rintracciato il movimento di otto leoni africani attraverso 2.700 miglia quadrate nello Zimbabwe per scoprirlo. Gli scienziati hanno scoperto che l'87% delle uccisioni riuscite sono state seguite dai leoni che facevano trekking a oltre tre miglia di distanza dal sito, suggerendo ai predatori di lasciare temporaneamente un terreno di caccia dopo un'uccisione per dare la possibilità alle potenziali prede di mettersi a proprio agio, prima di colpire di nuovo.
4. I maschi con le criniere più scure ottengono la maggior parte dell'azione.
I leoni maschi sono alcuni dei soli gatti ad avere criniere, ma fino a questo secolo nessuno sapeva perché. Nel 2002, uno studio condotto dall'esperto di leoni Craig Packer ha rivelato che i maschi con criniere più lunghe e più scure avevano testosterone più alto, meno lesioni e erano più maturi. (Cosa potrebbe desiderare di più una leonessa?) Utilizzando modelli a grandezza naturale di leoni con criniere di colore diverso, Packer ha mostrato che i maschi evitavano i modelli dai capelli scuri, molto probabilmente per evitare i conflitti, mentre le femmine preferivano stare vicino a loro. Il compromesso è che le ciocche più scure assorbono anche più calore, come una maglietta nera in una giornata di sole.
I ricercatori sanno di più sulla biologia e sul comportamento dei leoni che mai. (Sylvain CORDIER via Getty Images) 5. Il ruggito di un leone è modellato dalle pieghe delle sue corde vocali.
Se hai visto l'apertura di qualsiasi film della MGM, sai come suona il ruggito di un leone: forte, riverberante e acuto. Uno studio del 2011 ha esaminato come le corde delle corde vocali di un leone creano questo effetto. A differenza della maggior parte delle specie che hanno pieghe vocali triangolari, i leoni e le tigri hanno avuto pieghe piatte e quadrate che hanno uno spessore di circa un pollice. Questa forma consente alle pieghe di resistere a forti stiramenti e tensioni, creando un ruggito profondo e forte. Le specie come l'alce hanno pieghe con dimensioni simili ma forma diversa, dando loro una chiamata più acuta.
6. Le leonesse sincronizzano i loro cicli di fertilità.
Il mito secondo cui le donne che vivono insieme sincronizzano i cicli mestruali potrebbe non essere vero per le persone, ma in parte è il caso dei leoni. Sebbene le leonesse, come la maggior parte dei mammiferi, non mestruino, hanno ancora cicli di fertilità. I ricercatori hanno scoperto che le femmine in un orgoglio sincronizzano i loro cicli per far nascere i loro cuccioli allo stesso tempo. Si pensa che il comportamento aumenti il successo riproduttivo dell'orgoglio, sia consentendo ai leoni madri di fare affidamento l'uno sull'altro per proteggersi, sia semplicemente producendo un numero maggiore di cuccioli, aumentando la probabilità che alcuni sopravvivano dopo un attacco di un predatore.
7. La sfida dei Lions per aumentare i legami sociali.
La conoscenza che i leoni si nascondono a vicenda non è nuova: l'originale Re Leone aveva dozzine di esempi animati. Ma fino a poco tempo fa, pochi avevano studiato lo scopo di questo comportamento. Nel 2013, i ricercatori giapponesi che hanno osservato le interazioni tra i leoni in cattività hanno stabilito che il nuzzling è probabilmente usato per aumentare i legami sociali. I maschi avevano maggiori probabilità di coccolarsi a vicenda, di solito sotto forma di sfregamento della testa. Le femmine, d'altra parte, leccavano sia i maschi che le altre femmine, in particolare i cuccioli, probabilmente come abitudine materna o per pulire altri membri dell'orgoglio. Le coccole da maschio a femmina erano il comportamento meno comune.
8. Gli attacchi agli umani in Tanzania potrebbero essere più probabili dopo una luna piena.
Le maree non sono l'unica cosa che può sorgere con la luna piena. Uno studio che ha tracciato 500 attacchi di leoni in Tanzania dal 1988 al 2009 ha mostrato che i leoni hanno maggiori probabilità di attaccare gli umani nella seconda metà del ciclo lunare, quando la luna non si alza fino a dopo il tramonto in Tanzania, permettendo ai predatori di nascondersi il buio. Durante la prima metà del ciclo lunare, quando la luna è luminosa nel cielo subito dopo il crepuscolo, il tasso di attacchi agli umani era solo un terzo del tasso durante la seconda metà del ciclo.
9. Un leone può avere maggiori probabilità di attaccare un essere umano dopo aver tentato di cacciare un istrice.
Un leone potrebbe amarti mangiarti, ma probabilmente non sei la sua prima scelta. Uno studio del 2019 che indaga la relazione tra leoni e istrici ha mostrato che le lesioni indotte dall'istrice potrebbero costringere i leoni a cacciare l'uomo o il bestiame piuttosto che la loro preda primaria. I leoni di solito mangiano istrici solo in situazioni disperate quando il cibo è scarso, come durante la siccità. I giovani maschi sono particolarmente propensi a commettere quel tragico errore. Il pasto pieno di penna potrebbe causare gravi lesioni o persino la morte. In alcuni casi, le ferite possono limitare la capacità di un leone di cacciare il cibo, costringendolo a rivolgersi a fonti di prede più lente e meno tradizionali, come gli umani.
10. Le popolazioni di leoni africani si sono drasticamente ridotte negli ultimi 25 anni.
Mentre The Lion King sta tornando, i veri leoni rischiano di scomparire. Rapporti recenti mostrano che le popolazioni di leoni dell'Africa occidentale e centrale sono diminuite di circa il 50% dal 1993 e si prevede che diminuiranno di nuovo della metà nei prossimi vent'anni. Gli specialisti citano l'influenza umana come il principale fattore dannoso, come i terreni agricoli che si diffondono negli habitat dei leoni e il crescente commercio di carne di animali selvatici che assottiglia gli animali da preda. Nel 2015, la sottospecie di leone africano Panthera leo leo è stata ufficialmente elencata come in pericolo ai sensi della US Endangered Species Act. Al momento della decisione, rimanevano solo 1.400 leoni di questa sottospecie.
