Gli scienziati alla ricerca della chiave per l'incredibile capacità di cambiare colore dei camaleonti affermano di aver trovato la risposta: un reticolo di nanocristalli sotto la pelle delle lucertole che riflettono diverse lunghezze d'onda della luce.
Come riporta Jonathan Webb della BBC News, i rettili sono noti per cambiare tonalità in due modi. I colori caldi e scuri derivano dalla regolazione della dispersione del pigmento scuro o chiaro nelle cellule all'interno degli strati della pelle; blu e bianchi, d'altra parte, considerati "colori strutturali", emergono "dalla luce che rimbalza sugli elementi fisici" nella loro pelle.
I camaleonti possono regolare alcuni pigmenti della pelle in modo che appaiano più chiari o più scuri. Ma fino a poco tempo fa, gli scienziati hanno ipotizzato che stesse accadendo lo stesso processo quando gli animali regolano radicalmente il loro aspetto in colori vivaci, come rossi e gialli. Non è così, sostiene lo studio, uscito questa settimana sulla rivista Nature Communications .
Nell'osservare e dissezionare i camaleonti della pantera, il team di scienziati svizzeri ha scoperto che gli animali hanno "due strati spessi sovrapposti di cellule iridofore: cellule iridescenti che hanno pigmento e riflettono la luce", riporta NBC News. All'interno di queste cellule di iridoforo ci sono una varietà di nanocristalli che lavorano insieme, secondo l'autore principale dello studio, Michel Milinkovitch, "come uno specchio selettivo".
La pelle del camaleonte di Meller. (DLILLC / Corbis) Un camaleonte può regolare le lunghezze d'onda della luce riflessa in questi minuscoli cristalli stringendo o rilassando la loro pelle, cambiando la spaziatura delle cellule. "La luce attraverserà tranne lunghezze d'onda molto specifiche", ha detto Milinkovitch alla BBC. “Se la distanza tra gli strati è piccola, riflette piccole lunghezze d'onda, come il blu; se la distanza è grande, riflette lunghezze d'onda maggiori, ad esempio rosso. "
Il team ha osservato questo processo sia in animali vivi che in campioni di pelle di camaleonte. Quando hanno teso la pelle asciugandola, hanno visto lo stesso drastico cambiamento di colore evidente nei camaleonti della pantera viva confrontarsi, ad esempio, con un concorrente maschio.
Lo studio ha anche scoperto che sotto il reticolo dei cristalli c'era uno strato più profondo della pelle che riflette la luce del vicino infrarosso, che probabilmente aiuta la lucertola a rimanere fresca nel calore del sole. Come sottolinea Webb, la combinazione di cristalli che cambiano colore e uno strato di pelle riflettente sembra essere unica per i camaleonti; altre lucertole hanno solo l'una o l'altra.
Ed ecco un po 'di curiosità sul camaleonte: i radicali cambiamenti di colore degli animali (che possono richiedere alcuni minuti per essere completamente dispiegati) non vengono eseguiti per fondersi con l'ambiente circostante come i libri per bambini potrebbero farci credere; piuttosto, cambiano gli abiti per comunicare con altre lucertole e per reagire alla temperatura o all'umore. E non tutti i camaleonti possono diventare Technicolor, alcuni possono variare solo dal verde, marrone e grigio. Ma i camaleonti della pantera, trovati in Madagascar e al centro di questo studio, possono esibire blu esotici, gialli, verdi e rossi. E ora possiamo ringraziare i cristalli per lo spettacolo.
