Nel 1910, l'aristocratico e paleontologo bavarese Freiherr Ernst Stromer von Reichenbach partì per il deserto egiziano. Nonostante uno scoppio di colera sulla sua nave e un mondo sull'orlo della guerra, persistette, raggiungendo la sua destinazione e ottenendo il permesso di scavare un'area a circa 200 miglia al di fuori del Cairo. Nei mesi seguenti, lui e il cacciatore di fossili austriaco Richard Markgraf hanno scoperto i resti di dozzine di tartarughe, coccodrilli, rettili marini e dinosauri. Poi, nel 1912, fecero la scoperta di una vita.
Nelle rocce risalenti al periodo tardo cretaceo, hanno rilevato lo scheletro parziale di un enorme dinosauro sconosciuto. Le sue caratteristiche erano peculiari, tra cui una mascella simile a un coccodrillo di 15 piedi, grandi denti conici e enormi spine che si alzavano a cinque piedi dalla sua schiena, suggerendo una gobba o una vela. Tutti i segni indicavano che si trattava di un predatore all'apice simile a T-Rex, ma che lo avrebbe reso uno degli almeno due dinosauri della catena alimentare conosciuti al momento. Come può un ecosistema supportare così tanti carnivori terribilmente grandi? Questa domanda divenne nota come Striddle's Riddle e rimase irrisolta per decenni.
Stromer chiamò il dinosauro Spinosaurus aegypticis, o la lucertola egiziana della colonna vertebrale, e divenne famoso sulla scia della scoperta. Tragicamente, questa fama ebbe vita breve. Stromer era apertamente critico nei confronti del partito nazista e Karl Beurlen, capo del museo bavarese che ospitava i fossili di Spinosaurus, era un ardente sostenitore nazista. Venuta alla seconda guerra mondiale, Beurlen ignorò le richieste di Stromer di spostare la collezione da Monaco alla sicurezza di grotte e miniere di sale a causa della politica, e i fossili furono distrutti dalle forze alleate in un raid della città del 1944. Anche la famiglia di Stromer ha sofferto. Due figli morirono in prima linea e uno fu catturato dai sovietici, incapace di tornare fino a dopo la guerra. Stromer morì un uomo distrutto nel 1952, e lo Spinosauro con lui. Tutto ciò che restava erano i suoi appunti e schizzi, nonché i documenti fotografici donati al museo rinnovato dal figlio sopravvissuto.
Mentre il mondo si riprendeva dagli effetti della guerra, piccoli pezzi di scheletri di Spinosaurus furono scoperti in tutto il mondo e iniziarono a emergere teorie sulla posizione di Spinosaurus nell'ecosistema. Tuttavia, a causa della mancanza di un campione completo, Spinosaurus è rimasto un mistero.
Solo dopo una serie di incontri casuali del paleontologo Nizar Ibrahim alla fine degli anni 2000, Spinosaurus è tornato alla ribalta. Nel 2008, mentre conduceva ricerche sui letti di Kem Kem ricchi di fossili al confine tra Marocco e Algeria, Ibrahim ha incrociato un cacciatore di fossili beduino che gli ha mostrato una collezione di ossa di dinosauro ospitate in un sedimento viola distintivo con strisce gialle. L'anno seguente al Museo di Storia Naturale di Milano, Ibrahim stava esaminando uno scheletro parziale appena scoperto che sembrava essere la stessa specie degli Spinosaurus di Stromer quando notò lo stesso sedimento giallo porpora aggrappato a loro. Questi fossili, pensò, potrebbero appartenere allo stesso dinosauro.
Ibrahim tornò a Erfoud, in Marocco, per localizzare i beduini. Tuttavia, non riusciva a ricordare il nome del cacciatore di fossili o da dove provenisse, solo che indossava abiti bianchi e aveva i baffi. La ricerca sembrò infruttuosa fino a quando un giorno, quattro anni dopo aver visitato Milano, Ibrahim vide un uomo in bianco con i baffi che camminava vicino al bar dove incontrava compagni scienziati. Era il cacciatore di fossili beduini. Raggiungendolo, Ibrahim convinse il cacciatore a portarli nel luogo in cui fu recuperato il fossile.
Ora Ibrahim fu in grado di mettere i fossili nel contesto, deducendo che l'area in cui fu trovato lo Spinosaurus era una volta una lussureggiante pianura su cui i fiumi serpeggiavano tra il primo e il tardo periodo cretaceo. Combinando scansioni di nuovi reperti con esemplari di altre collezioni, è stato anche in grado di creare una ricostruzione digitale dettagliata del dinosauro, offrendo una nuova visione del suo stile di vita. Secondo la sua ricostruzione, un Spinosaurus adulto avrebbe misurato una lunghezza di 50 piedi, superando il T. Rex di quasi 10 piedi. Inoltre, il dinosauro avrebbe avuto un busto a forma di botte come balene e delfini moderni e arti posteriori corti e tozzi che avrebbero spostato il suo baricentro in avanti, rendendo difficile camminare efficacemente su due zampe. Invece, le sue zampe anteriori potrebbero essere state usate per camminare a carponi a terra e gli arti posteriori per remare in acqua. Forse Spinosaurus non era solo il più grande dinosauro carnivoro che sia mai esistito, ma anche l'unico conosciuto realmente adattato acquaticamente.
Grazie a quell'incontro casuale al bar, oggi abbiamo una potenziale risposta a Stromer's Riddle. Spinosaurus è stato in grado di coesistere con altri predatori dell'apice a causa del "partizionamento di nicchia ecologica". Al contrario, vivevano in ambienti diversi. Secondo questa teoria, Spinosaurus rappresenta una transizione tra l'ambiente terrestre e quello acquatico. Tuttavia, è importante riconoscere che la ricostruzione e le interpretazioni di Ibrahim sono ancora in discussione. La ricerca paleontologica è in continua evoluzione e nuove scoperte potrebbero presto fornire un quadro più completo del dinosauro perduto di Stromer.
