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Hugo Black era conosciuto come un difensore dei diritti civili durante i suoi tre decenni alla Corte Suprema, ma parte della sua vita si trova dall'altra parte della bilancia.
Nato in questo giorno nel 1886, Hugo Lafayette Black, un avvocato e politico dell'Alabama, fu nominato alla Corte Suprema degli Stati Uniti nel 1937. Non molto tempo dopo, un giornalista espose la sua affiliazione con la famigerata organizzazione razzista Ku Klux Klan.
"Justice Black ha rivelato come Ku Klux Klansman", recita il titolo sulla prima pagina del 13 settembre 1937 Pittsburgh Post-Gazette . L'indagine del reporter Ray Sprigle sui legami di Black con il Klan rivelò che si unì all'organizzazione nel settembre 1923 e si dimise quasi due anni dopo, nel luglio 1925.
"Le sue dimissioni, scarabocchiate a lungo su un foglio di cancelleria del Grand Dragon dell'Alabama Klan, sono state la prima mossa della sua campagna per la nomina democratica per il senatore degli Stati Uniti dall'Alabama", ha scritto Sprigle. Ma il giornalista aveva anche scoperto che nel settembre del 1926, mentre era ancora in corsa per il Senato, Black fu accolto di nuovo nel Klan e gli fu data una vita.
La risposta pubblica e politica a queste accuse è stata straordinariamente negativa, scrive Howard Ball nel suo libro su Black. I politici che avevano votato per la sua nomina al Senato dissero che non l'avrebbero fatto se lo avessero saputo nel 1925, e i giornali lo chiamavano tutto da un "cane volgare" a un "codardo".
La questione non era solo la brutalità riconosciuta del Klan e il razzismo nei confronti dei neri: il sentimento anti-cattolico e antiebreo nel Klan ottenne molta più stampa all'epoca, scrive Ball.
Sprigle ha vinto un premio Pulitzer per aver scoperto i collegamenti di Black's Klan. Ma la storia è stata complicata dalle progressive alleanze del membro della Corte Suprema con FDR e il New Deal. Lo stesso Black credeva di essere stato attaccato come parte di una guerra contro la FDR e le sue politiche, scrive Ball.
"Non hanno fatto emergere nuovi fatti che non sono stati completamente messi in evidenza nelle campagne in Alabama", ha scritto Black in una lettera a un conoscente alla fine di ottobre 1937. "Con la loro stampa praticamente unita, tuttavia (che è principalmente contro il Presidente), non hanno avuto difficoltà a far credere al pubblico di aver dato una notizia sorprendente. ”In una conferenza stampa, tuttavia, FDR ha sostenuto che lui e il pubblico non erano a conoscenza dei legami di Black con il Klan.
E Black certamente ha fatto qualche sforzo per distanziarsi dal Klan durante un discorso radiofonico tenuto il 1 ° ottobre. In quel discorso ha parlato direttamente della storia di Sprigle, dicendo:
Mi sono unito al Klan. Successivamente mi sono dimesso. Non mi sono mai unito. Ciò che è apparso allora, o ciò che appare ora, sui registri di quell'organizzazione non lo so.
Non ho mai considerato e ora non considero la carta indesiderata che mi è stata data poco dopo la mia nomina al Senato [nel 1926] come appartenenza di qualsiasi tipo al Ku Klux Klan. Non l'ho mai usato. Non l'ho nemmeno tenuto.
Prima di diventare senatore ho lasciato cadere il Klan. Da allora non ho più avuto nulla a che fare.
Alcuni documenti storici indicano che Roosevelt era a conoscenza dell'associazione di Black con il KKK, scrive Ball. Ma in termini di registri pubblici, la questione rimase lì fino alla morte di Black, una settimana dopo che si ritirò dalla Corte Suprema dopo 34 anni. Nel corso di quella carriera, ha lasciato il segno "come campione dei diritti civili e delle libertà", ha scritto il New York Times nel suo necrologio.
Quel necrologio suggeriva che l'interpretazione di Sprigle delle prove che aveva trovato era errata e che la storia era stata trapelata dal Klan per screditare il nero liberale. Rivelò anche un'intervista che Black aveva rilasciato al Times nel 1967 con l'intenzione di mettere le cose in chiaro, con l'accordo che non sarebbe stato pubblicato fino alla sua morte.
In quell'intervista, Black ha dichiarato di essersi unito perché voleva evitare che l'organizzazione diventasse troppo estrema e perché molti altri avvocati dell'Alabama ne facevano parte. Sosteneva di essere contrario all'odio e che il Klan a cui si univa era "un'organizzazione fraterna, davvero".
