Gli squali blu, come molte creature marine, sono nomadi e le loro abitudini nel corso della vita sono state ammantate di mistero. Ora, per la prima volta, i ricercatori portoghesi e statunitensi pensano di sapere da dove provengono alcuni piccoli squali blu e dove alla fine vanno.
Il team ha rintracciato dozzine di squali blu per 952 giorni senza precedenti, rivelando che i predatori giramondo sembrano iniziare la loro vita in un vivaio particolare, una grande zona di mare aperto. La scoperta potrebbe rivelarsi vitale negli sforzi per proteggere le specie da incontri mortali con la pesca con palangari, che inavvertitamente ingeriscono circa 20 milioni di squali blu ogni anno.
Gli squali blu vivono negli oceani di tutto il mondo e possono viaggiare senza limiti su vaste aree del territorio. Per il nuovo studio, Frederic Vandeperre dell'Università delle Azzorre in Portogallo e i suoi colleghi hanno deciso di concentrarsi sulle acque intorno alle isole Azzorre nel Nord Atlantico. I pescherecci pescano frequentemente squali giovani e maturi in quella zona, un primo indizio che potrebbe esserci un vivaio e un terreno di accoppiamento nelle vicinanze.
Gli scienziati hanno intrappolato 37 squali blu di età compresa tra i giovani giovani e gli adulti e li hanno dotati di trasmettitori satellitari. Hanno rilasciato gli squali e quindi hanno aspettato che arrivassero i dati. Col passare dei mesi in anni, emerse un modello interessante. Entro i primi due anni di vita, i ricercatori riportano sulla rivista PLOS ONE che gli squali trascorrevano gran parte del loro tempo in una zona del Nord Atlantico. La maggior parte delle specie di squali stabilisce vivai in baie protette o altre aree di rifugio. L'idea che gli squali blu crescano completamente all'aperto suggerisce che la protezione dai predatori non è un fattore motivante. Ma capire quali vantaggi, se del caso, offre quel particolare spot richiederà ulteriori studi.
I dati di tracciamento hanno anche mostrato che dopo un paio d'anni, maschi e femmine si sono separati. Le femmine in genere partivano per migrazioni stagionali e ripetitive tra il vivaio e le acque più settentrionali, mentre i maschi si dirigevano principalmente a sud. Una volta che le femmine hanno raggiunto la maturità a circa quattro anni, tuttavia, hanno rivolto la loro attenzione ai tropici più caldi, dove molti maschi si erano diretti mesi prima. I ricercatori ritengono che questa strategia possa aiutare le giovani femmine a evitare i maschi aggressivi che cercano di accoppiarsi fino a quando non sono abbastanza maturi per impegnarsi in sicurezza in quelle attività. Il team ha anche scoperto che, per tutta la vita, sia i maschi che le femmine sono tornati regolarmente al nido, probabilmente per accoppiarsi e partorire giovani.
Queste sono le rotte che gli squali blu taggati hanno intrapreso durante il periodo di studio di 952 giorni. Gli squali femminili sono rossi, i maschi sono blu e il giallo indica una momentanea interruzione del segnale di tracciamento. Foto: Vandeperre et al., PLOS ONE Una volta che gli squali si sono avventurati fuori dal vivaio, molti di loro hanno percorso una distanza impressionante, i ricercatori hanno aggiunto. Una femmina ha percorso più di 17.000 miglia durante il periodo di studio di 952 giorni e un maschio è arrivato nell'emisfero meridionale.
Gli squali blu sono attualmente elencati come "quasi minacciati" dall'Unione internazionale per la conservazione della natura. E mentre l'IUCN afferma che c'è stato un declino relativamente basso della popolazione di squali blu, gli esperti del gruppo aggiungono: "C'è preoccupazione per la rimozione di un numero così grande di questo probabile predatore chiave di volta dall'ecosistema oceanico".
Un modo per garantire che la specie non rientri nella categoria "minacciata" o peggio sarebbe riconoscere la presenza del vivaio atlantico, scrivono gli autori di PLOS ONE . Dato l'elevato numero di squali che i pescatori segnalano di catturare accidentalmente in quell'area ogni anno, alcune misure di protezione stagionale possono essere un vantaggio per lo squalo blu.
