La storia del continente africano - la sua ricchezza e la sua politica - sono state forgiate su un'incudine, afferma Gus Casely-Hayford dello Smithsonian. “È uno di quei materiali che, forse diversi dalla plastica, non possono essere rivali per la sua ubiquità, la sua diversità, la sua complessità, l'ampiezza della sua funzionalità e la sua applicazione. È un modo glorioso per raccontare la storia del continente africano, attraverso il tempo e la geografia. ”
Uno staff rituale, ad esempio, proveniente dai popoli Ekonda della Repubblica Democratica del Congo ha i bordi e i fronzoli che lo rendono un manufatto sorprendente e in qualche modo modernista. Un coltello più piccolo della stessa area dei popoli del Pende centrale, raffigura un personaggio scolpito nel legno la cui lingua è la lama, suggerendo che il linguaggio può essere tagliente e tagliente. Ci sono sculture dall'aspetto fantasioso in ferro che raffigurano fulmini che si propagano nel cielo, come in una nave dei popoli mumuye della Nigeria. Ma ha anche una funzione agricola: la pioggia.
La nuova mostra, "Striking Iron: The Art of African Blacksmith", che presenta queste e altre opere artigianali e ora in mostra al National Museum of African Art non inizia solo con la prima fusione e forgiatura nel continente africano per oltre 2.500 anni fa. Invece, fa un passo indietro, molto più indietro - più di 10 miliardi di anni - quando le stelle che esplodevano mandavano il ferro per la prima volta attraverso il cosmo, incidendosi non solo nella crosta del nostro pianeta, ma nei nostri stessi esseri, con il ferro che rende rosso il nostro sangue.
Anche il rosso è il centro delle fucina del fabbro africano che ha prodotto i 225 pezzi in "Striking Iron", uno spettacolo che era in corso da decenni.
Questo tipo di inquadratura, con leccate di brillamenti solari ed emoglobina che cade su enormi schermi video che annunciano l'ingresso della mostra, potrebbe essere dovuto al fatto che un artista e uno scultore sono curatori principali. "Comprendere il ferro nel nostro mondo sia su scala micro sia su scala macro è fondamentale", afferma Tom Joyce, che ha imparato il fabbro all'età di 13 anni ed è ora un rinomato scultore e MacArthur Fellow.
Joyce ha trascorso anni aiutando ad accumulare i 225 oggetti nella mostra - opere che sono state prese in prestito da 49 collezioni pubbliche e private statunitensi ed europee e che rappresentano più di 100 gruppi etnici in 19 paesi africani, per lo più a sud del Sahara.
La maggior parte degli oggetti sono stati realizzati nel XIX e XX secolo, ma attingono a secoli di vecchi metodi che precedono in molti modi i processi del fabbro in Occidente e continuano ancora più o meno allo stesso modo nei paesi in cui i fabbri sono ancora tenuti in grande considerazione.
Gli oggetti precedenti erano difficili da acquisire, afferma la co-curatrice Marla C. Berns, direttrice del Museo Fowler, dove lo spettacolo è stato organizzato per la prima volta. "Ce ne sono alcuni che esistono nelle collezioni, ma sono piuttosto frammentari, preziosi e fragili, quindi sono difficili da incorporare nella mostra."
Ascia cerimoniale di un artista Chokwe o Lunda, Repubblica Democratica del Congo, inizi del XX secolo (Musée du quai Branly-Jacques Chirac, Parigi) 
Adze di un artista del Pende centrale, Repubblica Democratica del Congo, inizi del XX secolo (Collezione Felix) 
Figura rituale di un artista Dogon, Mali, XIX secolo (Dr. Jan Baptiste Bedaux) 
Figura di un artista di Kuba, Repubblica Democratica del Congo, XVII secolo (Collezione del MAS, Anversa, Belgio) 
Falce rituale di un artista Ga'anda, Nigeria, metà del XX secolo (Fowler Museum of UCLA) 
Personale dell'erborista di un artista yoruba, Nigeria, XIX secolo (collezione di Mina e Samir Borro) 
Figura di potere di artisti Songye, Repubblica Democratica del Congo, dalla metà alla fine del XIX secolo (Collezione del MAS, Anversa, Belgio, dono di Louis Franck, Anversa, 1920) 
Doppia campana di Kwaku Bempah e un fabbro non identificato, Ghana, c. 1920 (Fowler Museum of UCLA) 
Scettro acidato, artista non identificato, Sudan, XIX secolo (Fowler Museum of UCLA) 
Coltello a falce di un artista Mangbetu, Repubblica Democratica del Congo, fine XIX-inizio XX secolo (Collezione Felix) 
Lanciare valuta a forma di coltello da un artista di Nkutshu, Repubblica Democratica del Congo, XIX secolo (Collezione privata) 
Fascio di monete di valute a forma di lancia di un artista Budja, Repubblica Democratica del Congo, fine del XIX secolo (Collezione Felix) 
Lamellofono di un artista Chokwe, Angola, fine del XIX secolo (Museo degli strumenti musicali) 
Doppia campana di un artista di Bacham, Ciad e Camerun, inizio-metà del XX secolo (Fowler Museum of UCLA) Tuttavia, Casely-Hayford, direttore dell'African Art Museum, definisce lo spettacolo "il trattamento più completo delle arti africane del fabbro fino ad oggi".
Le opere in "Striking iron" sono piuttosto ingegnose nel design, dal basalto piatto che fa parte degli strumenti del fabbro alle curve distintive di lame e zappe che hanno ideato.
Non solo gli strumenti forgiati e le armi rivoluzionarie hanno aiutato i paesi a crescere e prosperare, ma il materiale stesso sembrava guadagnare ulteriore potere da ciascuno dei suoi usi. Gli strumenti che erano alla fine della loro vita sarebbero stati fusi e trasformati in nuovi oggetti che si pensava conservassero il potere accumulato dall'uso precedente.
Le fonderie africane erano ingegnose nel progettare forni che fornivano le temperature molto precise richieste per ricavare il ferro dal minerale grezzo. "Non è solo una temperatura elevata", afferma Joyce. “È un intervallo molto, molto stretto, da 1150 ° C a 1200 ° C. Non puoi andare troppo in alto e non puoi andare troppo in basso. Erano esperti nel farlo e lo hanno fatto in una varietà di forni di fusione. "
Un tipo includeva un sistema a soffietto realizzato in pelle, argilla o legno progettato per preriscaldare l'aria, che Joyce afferma essere stato sviluppato in Africa "molto prima che fossero inventati equivalenti europei e americani che alla fine inaugurarono la rivoluzione industriale tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo secoli “.
Anche gli strumenti erano piuttosto innovativi. Mentre il basalto che usavano sembrava l'età della pietra, in realtà era un materiale migliore da usare rispetto al metallo che aspirava il calore dal ferro incandescente mentre lavoravano. Anche la pietra è stata scolpita per accogliere le forme martellate mentre il metallo era caldo.
Sebbene frammenti di ferro siano incorporati nelle figure per mostrare il potere, molto poco del ferro viene utilizzato per scopi puramente decorativi. I tableau creati delicatamente hanno lo scopo di mostrare il potere del ferro nella divinazione e nella guarigione. Un sorprendente lavoro Yorùbá alto due piedi di 16 uccelli intorno a uno staff ha lo scopo di emulare la divinità della medicina Osanyin.
Le abilità del fabbro in tutta l'Africa sono cresciute in modo tale che i coltelli da lancio ben bilanciati non sono diventati armi ma valuta letterale. Tali oshele, come venivano chiamati, erano preziose processioni dell'élite Ndengese e Nkutshu del Congo per il loro affusolamento regolare ed esperto.
Il ferro che è stato trasformato in strumenti musicali, da campane, raspe e sonagli a lamellofoni, altrimenti noti come mbiras o pianoforti a pollice, chiude la mostra in grande stile. Ma anche quelli avevano spesso un intento funzionale, Berns afferma: "Il suono è fondamentale per la sua attivazione e chiamata degli spiriti".
Joyce, da parte sua, ha viaggiato in Mali, Burkina Faso, Ghana, Togo e Repubblica di Bénin per condurre ricerche e filmare una mezza dozzina di video che accompagnano lo spettacolo.
"Quando sono andato in Africa per il primo di molti viaggi di ricerca lì", dice Joyce, "la prima cosa che i fabbri hanno cercato sono state le cicatrici sulle mie mani dove hanno potuto vedere le specifiche di molte ore e anni di lavoro". segno di un fabbro. "Non appena abbiamo superato quella soglia, c'è stato un benvenuto e uno scambio di idee che esprimono la stessa idea di lavorazione del ferro", ha detto.
I fabbri erano tenuti in grande considerazione in Africa, e talvolta persino associati ai re, poiché erano tra il popolo Luba del Congo, dice Joyce.
L'unica grande aggiunta allo Smithsonian, da accompagnare all'esposizione cosmica all'inizio della mostra, è l'inclusione di esemplari di ferro meteorico presi in prestito dal vicino Museo Nazionale di Storia Naturale.
Era "solo per divertimento", afferma la vicedirettrice del museo Christine Mullen Kreamer. "Non è stato utilizzato ferro meteorico in" Striking Iron ", " dice, "ma sappiamo che per i nostri visitatori generali, saranno affascinati anche da questa storia. Quindi, volevamo portare alcuni meteoriti davvero fantastici e un incantesimo di cammello dall'Egitto fatto di ferro meteorico. "
"Striking Iron: The Art of African Blacksmiths", organizzato dal Fowler Museum presso l'UCLA, continua fino al 20 ottobre al Museo Nazionale d'Arte Africana di Smithsonian a Washington, DC. La mostra andrà quindi al Musée du quai Branly-Jacques Chirac a Parigi da novembre 2019 a marzo 2020.
