Nel 1944, mentre navigava nel caos di Saipan devastato dalla battaglia, la marina americana Marvin Strombo trovò una bandiera giapponese sul corpo di un soldato nemico. Ha messo in tasca la bandiera, che era stata inchiostrata con più di 100 firme, ma ha giurato che un giorno l'avrebbe restituita alla famiglia del soldato morto. Martedì, come riferisce Mari Yamaguchi per l'Associated Press, Strombo è stato finalmente in grado di fare proprio questo.
Il veterano di 93 anni si recò a Higashishirakawa, un piccolo villaggio situato nella prefettura di Gifu in Giappone, per presentare la reliquia ai fratelli viventi di Sadao Yasue, che partì per la guerra nel Sud Pacifico nel 1943. Il filmato dell'incontro mostra il fratello di Yasue, Tatsuya Yasue, afferrando la bandiera e annusandola.
"Puzzava come il mio buon vecchio fratello maggiore e puzzava come la cucina di casa di nostra madre che mangiavamo insieme", ha detto Tatsuya Yasue a Yamaguchi. "La bandiera sarà il nostro tesoro."
Prima che Sadao Yasue partisse per le Isole del Pacifico, una regione di aspri combattimenti durante la seconda guerra mondiale, i suoi vicini e amici scrivevano messaggi di sostegno su una bandiera giapponese - una pratica comune in tempo di guerra, riferisce Reuters .
"Buona fortuna per sempre sul campo di battaglia", si legge in un messaggio.
Ma Yasue non è tornato a casa. Nel 1944, la sua famiglia ricevette una scatola di legno piena di pietre; è stato un sostituto del corpo di Yasue, che non è mai stato recuperato. Secondo Yamaguchi, alla famiglia fu detto che Yasue morì "da qualche parte nelle Isole Marianne", probabilmente quando Saipan cadde nelle forze americane nel luglio del 1944.
Saipan fu un punto strategico chiave durante la Campagna del Pacifico della Seconda Guerra Mondiale. Gli Stati Uniti erano determinati a catturare l'isola, una roccaforte giapponese, così l'esercito poteva costruire lì una base aerea e "infliggere attacchi punitivi sulle isole del Giappone prima di un'invasione alleata", scrive History.com. Più di 3.000 soldati statunitensi e almeno 27.000 soldati giapponesi furono uccisi durante la feroce battaglia di tre settimane per prendere Saipan.
Quando incontrò la famiglia di Yasue, Strombo fu in grado di compilare alcuni dettagli sul destino del soldato morto. Ha detto che ha incontrato il corpo di Yasue vicino a Garapan, un villaggio a Saipan. Secondo un articolo del Dipartimento della Difesa di Marine Corps Sgt. Neysa Huertas Quinones, Strombo si era separato dalla sua squadra e si era trovato dietro le linee nemiche. Prima di tornare al punto di raduno, Strombo sollevò una bandiera dal corpo del soldato.
"Ho potuto vedere l'angolo della bandiera piegato contro il suo cuore", ha detto Strombo, secondo Quinones. “Quando l'ho raggiunto, il mio corpo non mi ha permesso di afferrarlo all'inizio. Sapevo che significava molto per lui, ma sapevo che se l'avessi lasciato lì sarebbe potuto venire qualcun altro a prenderlo. La bandiera potrebbe essere persa per sempre. Mi sono fatto promettere che un giorno avrei restituito la bandiera dopo la fine della guerra. "
Strombo ha aggiunto che Yasue non ha riportato ferite visibili. "Era sdraiato sulla schiena, leggermente più girato su un lato", ha spiegato il veterano. "Non c'erano ferite visibili e lo faceva sembrare quasi addormentato."
Quando tornò negli Stati Uniti, Strombo tenne la bandiera in un armadietto di vetro con pannelli nella sua casa nel Montana. Disse a Reuters che voleva restituire l'oggetto, ma non sapeva come trovare la famiglia del morto. Quindi, nel 2012, Strombo è stato messo in contatto con la Obon Society, un'organizzazione no profit con sede in Oregon che aiuta i veterani a restituire cimeli personali ai parenti dei soldati giapponesi.
Secondo il sito web dell'organizzazione, gli esperti “hanno analizzato le iscrizioni e hanno effettuato una ricerca a livello nazionale. Nel giro di un mese avevano trovato il villaggio in cui un tempo viveva questo soldato e alla fine hanno contattato il fratello minore del soldato che ha 89 anni e gestisce ancora attivamente la fattoria di famiglia. "
Strombo viaggiò per 10.000 miglia da casa sua nel Montana per restituire personalmente la reliquia ai fratelli Yasue, mantenendo una promessa di 73 anni.
