Gli scienziati si preparano a testare le loro attrezzature di perforazione vicino alla stazione McMurdo, Antartide. Foto: WISSARD / Betty Trummel
È stato un anno intenso per l'esplorazione dell'Antartico. All'inizio di quest'anno, un team russo ha annunciato che erano riusciti a perforare con successo attraverso il ghiaccio glaciale subglaciale il lago Vostok, a 2, 4 miglia di ghiaccio glaciale. I russi stavano cercando la vita microbica nascosta sotto il ghiaccio, ma finora sono venuti a mani vuote. Quindi, a dicembre, una squadra britannica ha provato e non è riuscito a spingere attraverso 2 miglia di ghiaccio antartico in un altro lago subglaciale, il lago Ellsworth.
Di recente gli scienziati hanno scoperto la vita nascosta nel lago Vida, un altro specchio d'acqua dell'Antartide. Ma quello era un lago poco profondo e relativamente giovane rispetto ai laghi Vostok ed Ellsworth.
Ma ora, dice Nature, è tempo che gli americani provino la loro mano. Domenica scorsa, un team di scienziati si è recato dalla stazione McMurdo alla calotta glaciale dell'Antartico occidentale, dove hanno l'obiettivo di assaggiare il lago subglaciale Whillans, uno dei laghi che sta alla base del Whillans Ice Stream. Il lago Whillans è sepolto a circa mezzo miglio di profondità.
Più tardi questa settimana, il team americano inizierà a usare un trapano ad acqua calda per spingere attraverso il ghiaccio, la stessa tecnica utilizzata dal team British Lake Ellsworth.
Secondo il New York Times, il progetto Lake Whillans degli Stati Uniti differisce dalle missioni Vostok ed Ellsworth "in diversi modi".
Il lago Whillans è più piccolo e non così profondo, e viene rifornito più rapidamente da altre fonti d'acqua sotto la piattaforma di ghiaccio antartica. È un bacino in un fiume subglaciale dove l'acqua si accumula per formare un lago ma continua a scorrere, raggiungendo infine l'oceano.
Pertanto, qualsiasi potenziale vita microbica non sarà probabilmente così disconnessa dall'ambiente, come nel caso degli altri due laghi subglaciali.
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