Percorri l'autostrada principale che attraversa il Parco Provinciale Algonquin del Canada dopo il tramonto e potresti sentire uno dei suoni più strani della natura. Quel lamento acuto e inquietante è l'ululato del lupo Algonquin, che ha vagato per questa terra per secoli.
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Conosciuto anche come lupi orientali, i lupi Algonquin sono considerati quasi mitici da molti canadesi. Secondo una leggenda irochese, queste creature inafferrabili hanno salvato l'umanità da un'alluvione apocalittica. Oggi sono visti raramente, preferendo rimanere nascosti mentre inseguono alci e cervi nel loro vasto territorio boscoso. Sono distintivi nell'aspetto, con pelliccia marrone arrugginita e corpi corti e magri. In molti modi, sembrano identici ai coyote.
Quella "somiglianza" si è spesso rivelata mortale.
Il governo canadese ha trascorso più di 10 anni a decidere se i lupi Algonquin sono una specie unica. In una decisione chiave del 14 giugno, hanno deciso di essere e li hanno elencati come "minacciati", il che rende illegale cacciarli. Ma il mese scorso, una nuova ricerca genetica sulla rivista Science Advances ha affermato esattamente il contrario. * Questo studio suggerisce che tra il 50 e il 70 percento del genoma del lupo orientale deriva da lupi grigi, mentre il resto proviene da coyote. Se il nuovo studio è corretto, allora il "lupo Algonquin" non esiste; è semplicemente un ibrido.
Naturalmente, uno studio genetico non pone il dibattito a riposo. Alcuni scienziati ritengono che l'evidenza sia discutibile, affermando che lo studio ha coinvolto le popolazioni di lupi dei Grandi Laghi con i lupi Algonquin. Sottolineano inoltre che i ricercatori hanno fatto affidamento solo su due campioni genetici di lupi nel Parco provinciale dell'Algonquin. "Non sono puri e non abbiamo mai detto che fossero puri", afferma Linda Rutledge, una genetista che si concentra sul lupo orientale dell'Università di Princeton che non è stata direttamente coinvolta nello studio. "Ma c'è assolutamente qualcosa di unico nel lupo Algonquin."
Il problema è che nessuno è stato in grado di definire chiaramente cosa sia quel "qualcosa". E senza una definizione, dare la priorità alla sopravvivenza di un gruppo di animali in via di estinzione, non importa quanto amati o culturalmente importanti, può rivelarsi impegnativo.
Gli esperti ritengono che tra i 230 e i 1.200 lupi orientali rimangano allo stato brado. (Wesley Liikane) I lupi Algonquin non sono gli unici animali che si trovano ad affrontare una crisi di identità ad alto rischio. Altri quasi ibridi come i puma della Florida, i lupi rossi della Carolina del Nord e la lince nel Minnesota avvertono la stessa pressione umana per dimostrare il loro carattere distintivo. Tali ibridi sono sempre più comuni poiché l'invasione umana e i cambiamenti climatici trasformano le gamme di habitat in tutto il mondo e causano maggiori livelli di incroci. Inoltre, i progressi della tecnologia stanno rivelando la complessità genetica in una nuova profondità, il che rende più difficile che mai separare una specie dal branco e quindi decidere quali gruppi dovrebbero essere preservati.
I tassonomi hanno tradizionalmente definito una specie come un gruppo di individui geneticamente simili che possono incrociarsi. Ma gli scienziati hanno saputo dal 19 ° secolo che la natura è troppo complessa per essere ordinatamente impaccata in specie distinte. Con sgomento dei tassonomisti, l'evoluzione è un processo fluido e disordinato che comporta naturalmente la miscelazione genetica e l'allevamento tra specie. Molti animali hanno genomi misti, inclusi gli umani, il cui DNA contiene tracce di Neanderthal.
Sfortunatamente, le leggi progettate per proteggere la fauna selvatica in Nord America non hanno raggiunto queste sfumature nella teoria dell'evoluzione. "Dobbiamo affrontare un problema fondamentale", afferma Rutledge, che ha effettuato test genetici su oltre 100 lupi orientali. “La legge sulle specie in pericolo ci costringe a classificare tassonomicamente gli animali, quando la nuova scienza sta rivelando molte complicazioni. La "specie" è un costrutto umano. Lo applichiamo e non è sempre perfetto. "
La discussione contemporanea sulla fauna selvatica è spesso in ritardo rispetto alla nuova scienza. "Vorremmo pensare alla terra come a un luogo più semplice con confini di specie più semplici", afferma George Amato, direttore del Sackler Institute for Comparative Genomics. “Ma l'evoluzione è disordinata. Il vero dilemma per me è: come possiamo usare la tassonomia complessa per prendere ragionevoli decisioni di conservazione? ”
Il lupo Algonquin incarna molte di queste sfide emergenti. Mentre i dati sulle popolazioni selvatiche sono scarsi, i funzionari del parco stimano che rimangano tra 230 e 1.200 individui. I conservazionisti che considerano il lupo Algonquin come la sua stessa specie temono che questi bassi numeri, che indicano un pool genetico già ristretto, vengano erroneamente ridotti a causa delle persone che prendono di mira i coyote. L'Ontario ha quasi 410.000 cacciatori e cacciatori di trappole registrati, il numero più alto di qualsiasi provincia del Canada.
Di conseguenza, alcuni ambientalisti vogliono estendere l'ombrello di protezione per il lupo Algonquin anche per abbracciare i coyote. "Devi proteggere i coyote per proteggere con successo i lupi orientali", afferma Hannah Barron, direttrice della conservazione della fauna selvatica di Earthroots, un'organizzazione no profit con sede in Ontario. “Non puoi dire la differenza tra un coyote e un lupo orientale senza un test genetico. Non tutti i cacciatori segnalano ciò che uccidono. Non abbiamo idea di quanti muoiano. "
(Wesley Liikane) Anche i cacciatori che mirano ai coyote sono preoccupati. Uccidere una specie minacciata in Canada comporta una possibile pena detentiva e una multa di $ 25.000, non una punizione che molti sono disposti a pagare per la loro uccisione. Tuttavia, la somiglianza visiva tra coyote e lupi Algonquin significa che molti potrebbero essere facilmente colpiti o intrappolati accidentalmente. "Raccogliere un lupo orientale per errore è una grande preoccupazione per noi", ha dichiarato Mark Ryckman, biologo della fauna selvatica con la Federazione dei pescatori e cacciatori dell'Ontario. "Stiamo cercando una guida da parte dei funzionari su cosa dovremmo fare per impedirlo."
Il governo canadese ha proposto di formare tre zone di protezione per i lupi Algonquin in Ontario, in cui sarebbe vietata anche la caccia al coyote. I critici affermano che queste zone forniranno solo isole isolate di protezione e che viaggiare tra di loro potrebbe essere letale per i lupi. Una ricerca di Brent Patterson, un biologo e ricercatore di lupi del Ministero delle risorse naturali e delle foreste dell'Ontario, * suggerisce che l'80% dei lupi Algonquin muoiono entro un anno dopo aver lasciato le aree protette esistenti.
Mentre il dibattito infuria sulla particolarità del lupo orientale, altri si chiedono perché l'unicità genetica sia considerata così importante in primo luogo. Molti biologi affermano che il concetto di una specie è imperfetto e che i programmi di conservazione devono guardare al quadro generale. "Invece di cercare di posizionare i lupi in caselle di tassonomia arbitrarie, dobbiamo esaminare di più il bisogno ecologico di alcune specie", afferma Maggie Howell, direttore esecutivo del Wolf Conservation Center nello stato di New York. “Tutti i lupi sono una specie di chiave di volta. Beneficiano del paesaggio che li circonda. "
Nel Parco Nazionale di Yellowstone, dove i lupi sono stati reintrodotti nel 1995, la ricerca ha rivelato che i lupi hanno un impatto netto positivo sul loro ambiente mantenendo basse le popolazioni di cervi, il che consente il rimboschimento. Ma gli ibridi lupo sono ugualmente in grado di svolgere questo ruolo ecologico. In altre parole, se il lupo Algonquin è "puro" o ibrido non ha importanza dal punto di vista ecologico. Un crescente gruppo di scienziati sostiene che l'ibridazione può effettivamente beneficiare alcuni animali, migliorando la loro diversità genetica e adattabilità.
Inoltre, l'atteggiamento secondo cui le specie dovrebbero evitare la miscelazione genetica ha radici inquietanti nell'eugenetica. "La nostra nozione di animali geneticamente" puri "risale alla formazione di tipi razziali tra le persone", afferma Robert Wayne, esperto canino e genetista presso l'Università della California a Los Angeles e coautore del recente studio che i lupi nordamericani erano ibridi. “Dobbiamo superarlo. Siamo troppo concentrati sul raggruppamento della natura in specie fisse quando sappiamo che i processi di evoluzione sono più dinamici. "
Nella nostra ricerca per stabilire specie distinte, sottolinea Wayne, stiamo trascurando il fatto che storicamente tutti i lupi si sono impegnati in alcuni incroci nel Nord America. Sebbene le sue ricerche mettano alla prova il patrimonio genetico del lupo orientale, afferma che una discendenza mista non significa che gli animali debbano perdere la loro protezione. "Alla fine della giornata, questo è un problema umano di percezione", afferma Wayne. “La nostra incapacità di definire i lupi orientali è culturale. Siamo noi."
Nota del redattore, 4 agosto 2016: questo articolo inizialmente riportava erroneamente che uno studio sui lupi nordamericani era in Evolutionary Genetics; esso in realtà è apparso in Science Advances. Inoltre, Brent Patterson fa parte del ministero delle risorse naturali dell'Ontario, non del Canada.
