Florence Nightingale sapeva come lavorare con la stampa. Il Times la dipinse per la prima volta come un'iconica guaritrice femminile, la "signora con la lampada", per il suo lavoro nella guerra di Crimea negli anni 1850. Usignolo usò la sua immagine infermieristica per guidare la legislazione sulla salute pubblica e migliorare le condizioni sanitarie nell'esercito britannico.
Ma l'immagine di base non era necessariamente nuova. "L'infermiera come simbolo di salute - buona salute - risale ai tempi antichi", afferma Julia Hallam, professoressa di cinema e media all'Università di Liverpool che ha curato una nuova mostra sull'assistenza infermieristica presso la National Library of Medicine di Bethesda, Maryland. "Pictures of Nursing" è stato aperto all'inizio di questo mese con una conferenza per gli ospiti di Hallam. La mostra comprende infermieri di tutte le varietà, etnie e generi attraverso quello che, per alcuni, potrebbe sembrare un mezzo non ortodosso: la cartolina.
"La cartolina è una forma d'arte molto fugace, che nell'era della comunicazione elettronica - e-mail, twitter, selfie, Flickr e Instagram - sembra sempre più anacronistica", afferma Hallam. Oggi le cartoline sono state relegate nel documentare vacanze esotiche. Ma, nel loro periodo di massimo splendore all'inizio del XIX secolo, le cartoline erano di gran moda, un modo semplice per tenersi in contatto senza dover scrivere una lunga lettera.
Prima brevetto negli Stati Uniti nel 1861, le prime cartoline presentavano immagini stampate di disegni, dipinti e fumetti. Con l'ascesa delle macchine fotografiche personali, le cartoline con "foto reali" sono diventate di gran moda. Di conseguenza, le cartoline possono fornire un'istantanea (sia letterale che figurativa) della cultura popolare.
Nel corso degli anni, le cartoline raffiguranti gli infermieri sono state utilizzate come strumenti di reclutamento, raccolta fondi, pubblicità e persino propaganda. L'attuale mostra è tratta dalla collezione NLM di 2.588 cartoline prodotte tra il 1893 e il 2011, donate dall'ex infermiere e collezionista Michael Zwerdling.
"Nel selezionare le carte, ho voluto comunicare una storia infermieristica che l'ha inserita nel contesto di rapidi cambiamenti nella società e ha dato vita alla moderna professione infermieristica e al genere della professione", afferma Hallam. Dalle immagini pin-up sessualizzate degli anni '50 e '60 ai feroci patrioti durante la guerra alle matriarche angeliche di epoca vittoriana, le cartoline raffigurano un pantheon di infermiere nella cultura popolare attraverso fumetti, dipinti e fotografie.
L'assistenza infermieristica non divenne veramente un lavoro diurno fino alla fine del XIX secolo, grazie in gran parte al lavoro di pionieri come Nightingale, Clara Barton e Dorothea Dix. "L'idea di allattare come vocazione professionale ha affascinato l'immaginazione delle giovani donne, non solo in Gran Bretagna ma in tutto il mondo", afferma Hallam.
Oltre a fondare una scuola di formazione a Londra, Nightingale "scrisse costantemente lettere, l'equivalente di un lobbista di posta elettronica oggi", afferma Hallam. (Forse le infermiere moderne potrebbero imparare una o due cose su come usare i media a proprio vantaggio dai loro intraprendenti predecessori vittoriani.)
All'inizio del 1900, le infermiere avevano uno stereotipo distinto: femminile, borghese, cristiano e bianco. Questo ha giocato con ideali vittoriani di femminilità e imperialismo. I sacrifici di infermieri militari come Edith Cavell, eseguiti dalle truppe tedesche in Belgio durante la prima guerra mondiale, si sono solo aggiunti a questa immagine. La cultura popolare ha ignorato gli infermieri che non soddisfacevano questi criteri. La mostra mette in luce le immagini raramente viste di infermieri maschi, infermieri di minoranze negli Stati Uniti e donne che si allenano per diventare infermiere sotto il dominio coloniale.
Le foto di infermiere private alla fine del secolo erano decisamente meno lusinghiere, spesso ubriache di morale debole e di una classe sociale inferiore. "È un'immagine che rappresenta una paura della malattia, un contagio e una paura della conoscenza, del lavoro fisico associato all'assistenza infermieristica", afferma Hallam.
Come se non fosse già governato da ruoli di genere contemporanei, l'assistenza infermieristica divenne una professione distintamente femminile negli anni '20 e '30. I dottori maschi tracciarono forti linee di demarcazione tra medicina e infermeria e questa cultura popolare pervase. "Le star femminili del palcoscenico e dello schermo interpretavano le infermiere, mentre gli uomini sono soldati coraggiosi e dottori belli", osserva Hallam.
L'eroico lavoro delle infermiere durante la seconda guerra mondiale cambiò la percezione del pubblico negli Stati Uniti, ma negli anni '50 e '60, i programmi televisivi contribuirono anche a cementare lo stereotipo dell'infermiera sexy. "Le immagini diventano certamente più accattivanti e l'innuendo che vediamo sulle carte di un periodo precedente diventa più esplicito", afferma Hallam.
Negli anni '80, le infermiere stavano attivamente cercando di rovesciare tali immagini e per la maggior parte hanno avuto successo. Le poche cartoline moderne di reclutamento nella mostra presentano infermieri di tutti i sessi, razze e classi. Detto questo, gli stereotipi delle infermiere sono ancora radicati nella nostra cultura popolare: ogni moderno negozio di costumi di Halloween porta un costume da infermiera sexy.
Piuttosto che avere nostalgia del passato, Patricia Tuohy, la responsabile dei programmi espositivi della NLM, spera che i visitatori vengano via "pensando in modo critico alla provenienza di quelle immagini, a cosa significano e cosa potrebbero significare oggi per gli infermieri".
" Pictures of Nursing " è in mostra alla National Library of Medicine fino al 21 agosto 2015 e la galleria online della mostra presenta 585 immagini aggiuntive da esplorare.
