Il fisico e crociato della giustizia sociale Albert Einstein una volta definiva il razzismo americano una "malattia dei bianchi". Stava parlando metaforicamente, ma una serie di ricerche negli ultimi anni ha dimostrato che il razzismo, come una malattia, può danneggiare la salute fisica sia delle sue vittime che dei suoi autori. Ora, i risultati di un sondaggio nazionale rilevano che i bambini che soffrono di razzismo sembrano essere a maggior rischio di ansia e depressione e tendono ad avere una salute più scadente in generale.
Contenuto relativo
- Essere vittima del razzismo sembra accelerare l'invecchiamento
Non c'è modo di individuare una causa dietro i risultati del sondaggio, che è ancora in attesa di revisione tra pari. Ma una spiegazione supportata da ricerche precedenti è che il razzismo è stressante: queste esperienze negative aumentano gli ormoni dello stress che tassano il sistema immunitario e nel tempo possono erodere la salute fisica. "Queste associazioni erano molto forti nei nostri dati", afferma Ashaunta Anderson, un'Università della California presso il pediatra di Riverside e autrice della nuova analisi.
Anderson ha trascorso quasi un decennio a guardare come i bambini sono preparati per la scuola e come ciò influisce sulla loro salute, utilizzando sondaggi e focus group. Ma negli ultimi anni, ha deciso di concentrarsi specificamente su come il razzismo influisce sulla salute dell'infanzia dopo aver scoperto che i bambini delle minoranze tendevano ad entrare in classe molto meno preparati. "Mi sono reso conto che ciò che mi interessava di più erano le lacune basate sulla razza", afferma Anderson. "Perché non stiamo guardando la gara stessa?"
Quando ha iniziato a esaminare i genitori di bambini piccoli che si preparavano ad entrare nella scuola materna in California, ha scoperto che molti avevano profonde preoccupazioni sul fatto che i loro figli avrebbero affrontato il razzismo e su come li avrebbe influenzati. "Ho pensato che un buon passo successivo fosse solo quello di descrivere la portata del problema", afferma Anderson. "Che cosa ha esattamente a che fare la discriminazione razziale con la salute dei bambini? E cosa potrebbero fare i genitori per contrastare eventuali effetti negativi? "
Successivamente, Anderson si è rivolto al National Survey of Child Health dell'US Census Bureau, che esamina in modo casuale la salute fisica e mentale di un bambino di oltre 95.000 famiglie americane. Una domanda nel sondaggio chiede ai genitori se il loro bambino "è mai stato trattato o giudicato ingiustamente a causa della sua razza o del suo gruppo etnico". Anderson ha rintracciato le risposte a questa domanda e le ha confrontate con la prevalenza di vari problemi di salute che i bambini sono stati segnalati come avendo, tra cui obesità e ADHD.
Ha scoperto che le probabilità di un bambino di avere l'ADHD sono aumentate del 3, 2% con l'esposizione al razzismo, indipendentemente dal loro background socioeconomico. Ha anche scoperto che i bambini che erano stati esposti al razzismo avevano anche maggiori probabilità di soffrire di ansia e depressione. Al di fuori della salute mentale, coloro che hanno sperimentato episodi di razzismo avevano più del 5% in meno di probabilità di essere giudicati dai genitori con una salute fisica "eccellente".
Perché succede? "La risposta più conservatrice è che non possiamo esserne certi", afferma Anderson, perché nel sondaggio si basavano solo una domanda relativa alla discriminazione razziale. Tuttavia, gli stessi bambini che tendevano a soffrire di ansia e depressione tendevano anche a riferire di avere una salute generale peggiore da parte dei genitori, dice Anderson, il che significa che lo stress del razzismo potrebbe avere un ruolo nel danneggiare fisicamente questi bambini. Anderson presenterà i risultati preliminari della sua analisi, "L'influenza distruttiva della discriminazione razziale negli Stati Uniti", questa domenica al Pediatric Academic Sciences Meeting.
Nel suo lavoro, l'antropologa biologica della Dartmouth University Zaneta Thayer ha trovato una relazione simile tra razzismo e aumento dei livelli dell'ormone dello stress cortisolo, che può avere un impatto negativo sul sistema immunitario del corpo. Nelle donne in gravidanza, i cambiamenti nei livelli di questo ormone e in altri possono causare pesi alla nascita inferiori o cambiamenti nei livelli di cortisolo nel feto. "Questi risultati suggeriscono che l'esperienza di discriminazione può avere impatti biologici in gravidanza e tra generazioni", scrive.
In un articolo del 2015 nella Nuova Repubblica, Thayer cita altri studi che concludono che gli afro-americani che soffrono di razzismo hanno spesso quelli che sono considerati livelli malsani di cortisolo, mentre i giovani ispanici che percepivano di essere discriminati avevano livelli di cortisolo più alti. Gli uomini afroamericani che sono stati vittime del razzismo sembrano persino mostrare segni genetici di invecchiamento precoce, hanno riferito i ricercatori dell'Università del Maryland nel 2014.
Una riproduzione di un segno storico che dirige le persone verso servizi igienici separati razzialmente. (Museo della comunità di Anacostia) "Questa ricerca integra una crescente letteratura che documenta l'ampia gamma di effetti che la discriminazione razziale ha sulla salute lungo tutto l'arco della vita", afferma Thayer del lavoro di Anderson. "Questi risultati suggeriscono che alcuni individui potrebbero essere predisposti a una salute peggiore in età adulta sulla base delle esperienze di discriminazione nella prima infanzia."
Tuttavia, avverte che estrapolare le cause da sondaggi che catturano semplicemente un'istantanea della salute e delle esperienze di un bambino durante un momento nel tempo è difficile e che fare affidamento su dati auto-riportati dai genitori può portare a cifre imprecise.
"Tuttavia sono risultati importanti e molto interessanti", afferma Thayer. "Spero che convinceranno i responsabili politici che un modo efficace per migliorare la salute della popolazione è ridurre l'onere sproporzionato delle esposizioni allo stress, come la discriminazione razziale, sui membri socialmente svantaggiati della nostra società".
Come potrebbe essere fatto? "Suppongo che sia la domanda da un milione di dollari", afferma Thayer. Vede la creazione e l'applicazione di leggi antidiscriminazione più forti come un primo passo. Inoltre, Thayer afferma che "ridurre la povertà tra i bambini delle minoranze, pur non riducendo necessariamente direttamente l'esposizione alla discriminazione, probabilmente darebbe ai bambini più risorse materiali e sociali per aiutare a respingere gli impatti negativi della discriminazione sul loro sviluppo e sulla salute".
Va notato che Anderson non ha controllato l'accesso alle cure sanitarie nel suo sondaggio. Tuttavia, utilizzando i dati del censimento, è stata in grado di separare i bambini in base allo stato socioeconomico delle loro famiglie, un fattore che osserva "spesso predice se le persone possono accedere bene all'assistenza sanitaria o meno". Uno studio pubblicato lo scorso anno dall'Università della California a I ricercatori di Berkeley hanno scoperto che un minor accesso all'assistenza sanitaria tra le minoranze potrebbe esacerbare gli effetti negativi sulla salute del razzismo che sperimentano.
E le vittime del razzismo non sono le uniche ad affrontare i suoi effetti negativi, secondo la stessa ricerca di Berkeley. I bianchi che vivono in aree con intenso razzismo verso gli afro-americani hanno dimostrato di avere quasi il 15% in più di probabilità di soffrire di malattie cardiache, gli autori hanno scoperto. Uno studio del 2015 dell'Università della Pennsylvania ha suggerito che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che il "pregiudizio razziale a livello di comunità" rende più difficile per le persone di tutte le razze formare legami sociali, che hanno dimostrato di portare a maggiori rischi di morte.
L'idea di considerare il razzismo come un problema di salute che può essere affrontato chimicamente o psicologicamente non è nuova. Negli anni passati alcuni psichiatri hanno proposto di classificare lo stesso "razzismo estremo" come condizione di salute mentale nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali. Altri hanno studiato la possibilità di una "pillola per il razzismo" che potrebbe ridurre i pregiudizi impliciti. Queste idee hanno ricevuto respingimenti: altri sostengono che classificare il razzismo come una malattia assolve la persona razzista dalle proprie azioni.
Mentre il razzismo sistematico può sembrare scoraggiante da affrontare come individuo, "ci sono cose che le famiglie, i genitori e le persone possono fare", afferma Anderson. Gli studi hanno dimostrato che i bambini delle minoranze hanno livelli ridotti di ansia quando i loro genitori riaffermano l'orgoglio nel loro background culturale, afferma.
"Di solito dico ai genitori di provare a fare attività che rinforzano quelle cose per i loro figli", dice Anderson, evitando strategie come "la promozione della diffidenza", in cui i genitori possono condizionare consciamente o inconsciamente i propri figli per evitare persone di altre razze. Tuttavia, esistono poche ricerche sui modi per migliorare la salute dei bambini che stanno sperimentando attivamente il razzismo. In futuro Anderson spera di fare proprio questo, seguendo la salute di questi bambini nel tempo.
