Nel 1911, il norvegese Roald Amundsen e l'ufficiale della Marina britannica Robert Falcon Scott stavano correndo per essere i primi umani a raggiungere il Polo Sud. Ma ancor prima che Amundsen arrivasse lì e piantasse la sua bandiera, l'umanità aveva già avuto un impatto su questo punto isolato. L'inquinamento che gli umani hanno creato ha viaggiato più velocemente di Amundsen o Scott e ha raggiunto il polo prima di qualsiasi esploratore.
In un nuovo studio, pubblicato oggi sulla rivista Scientific Reports, i ricercatori hanno scoperto che l'inquinamento da piombo, in gran parte proveniente dalle miniere australiane, era presente 22 anni prima del 1911. Come co-autore dello studio Joe McConnell, ricercatore presso il Desert Research Institute, scrive alla conversazione:
Più di 100 anni dopo che Amundsen aveva vinto la corsa al Polo Sud, il mio gruppo di ricerca ha scoperto che l'inquinamento industriale aveva raggiunto l'Antartide più di 20 anni prima ... Migliaia di chilometri di distanza, una fonte di piombo, zinco e argento era stata scoperta in 1883 a Broken Hill in Australia. Le attività di estrazione e lavorazione iniziarono poco dopo e la fusione iniziò nel vicino Port Pirie nel 1889.
Scott e Amundsen stavano viaggiando su una neve apparentemente non ostruita che era in realtà fortemente contaminata dalla fusione e dalle miniere in Australia, con un inquinamento da piombo all'epoca quasi più alto che mai.
È una netta giustapposizione delle attività meno edificanti dell'umanità - inquinando non solo i luoghi in cui ci siamo sistemati ma anche quelli in cui non siamo ancora stati - ed è più stimolante, come esplorare.
Complessivamente, 660 tonnellate di piombo hanno raggiunto l'Antartide negli ultimi 130 anni, osserva lo studio. I livelli del metallo pesante tossico nei campioni di ghiaccio che gli studi studiati raggiunsero il picco nel 1900, sebbene rimasero alti fino alla Grande Depressione e iniziarono gradualmente ad aumentare dopo la seconda guerra mondiale. Fu solo nel 1990, quando le leggi che ridussero l'uso del piombo nella benzina e in altri combustibili iniziarono ad avere effetto, che i livelli di piombo ricominciarono a diminuire. Ancora oggi, i livelli di piombo nella neve antartica rimangono quattro volte più alti di quanto non fossero prima dell'industrializzazione.
