Gli scienziati hanno scoperto un paio di carcasse a denti di vanga in Nuova Zelanda. In precedenza, la specie era conosciuta solo da esemplari come questo teschio trovato negli anni '50, attualmente detenuto presso l'Università di Auckland. Immagine tramite biologia attuale
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Nel dicembre 2010, i visitatori di Opape Beach, nell'Isola del Nord della Nuova Zelanda, si sono imbattuti in un paio di balene - una madre e il suo vitello - che erano lavate a terra e sono morte. Fu chiamato il Dipartimento di Conservazione; scattarono foto, raccolsero campioni di tessuto e poi seppellirono i cadaveri in un sito vicino. Inizialmente, si presumeva che le balene fossero relativamente comuni le balene dal becco di Gray, ampiamente distribuite nell'emisfero australe.
Mesi dopo, quando i ricercatori hanno analizzato il DNA del tessuto, sono rimasti scioccati. Erano balene dai denti a vanga, membri delle specie di balene più rare del mondo, precedentemente conosciute solo da una manciata di teschi e mascelle danneggiati che si erano arenati nel corso degli anni. Fino a questa scoperta, nessuno aveva mai visto un corpo di balena completamente dentato. I ricercatori hanno tentato di riesumare i cadaveri e li hanno portati al Museo della Nuova Zelanda Te Papa Tongarewa per ulteriori analisi.
"Questa è la prima volta che questa specie - una balena lunga oltre cinque metri - è mai stata vista come un esemplare completo, e siamo stati abbastanza fortunati da trovarne due", ha detto la biologa Rochelle Constantine dell'Università di Auckland, una delle gli autori di un documento che rivela la scoperta che è stata pubblicata oggi su Current Biology . “Fino ad ora, tutto ciò che abbiamo saputo sulla balena dal becco a denti di vanga proveniva da tre teschi parziali raccolti dalla Nuova Zelanda e dal Cile in un periodo di 140 anni. È straordinario che non sappiamo quasi nulla di un mammifero così grande. "
La specie appartiene alla famiglia delle balene dal becco, che è relativamente misteriosa nel suo insieme, principalmente perché queste balene possono immergersi a profondità estreme e per periodi molto lunghi, fino a 1.899 metri di profondità e fino a 30 minuti o più. Inoltre, la maggior parte delle popolazioni di balene dal becco sono distribuite sottilmente in un numero molto piccolo, quindi delle 21 specie della famiglia, ci sono descrizioni approfondite di solo tre.
Di queste specie, la balena dai denti a vanga potrebbe essere stata la più misteriosa. Scientificamente noto come Mesoplodon traversii, prende il nome da Henry H. Travers, un naturalista della Nuova Zelanda che raccolse una mascella parziale che fu trovata su Pitt Island nel 1872. Da allora, un cranio danneggiato trovato su White Island negli anni '50 e un altro trovato su L'isola di Robinson Crusoe al largo della costa del Cile nel 1986 è l'unica prova della specie.
Poiché le balene non sono mai state viste vive, gli scienziati non sapevano nulla del loro comportamento. Nel documento, sono descritti come "le specie meno conosciute di balena e uno dei mammiferi viventi più rari del mondo".
"Quando questi esemplari sono arrivati nel nostro laboratorio, abbiamo estratto il DNA come facciamo di solito per campioni come questi, e siamo rimasti molto sorpresi di scoprire che erano balene dal becco a denti di vanga", ha detto Costantino. Per determinare ciò, i ricercatori hanno confrontato il DNA mitocondriale da entrambi i campioni di tessuto delle balene arenate e hanno scoperto che corrispondevano a quelli dei teschi e delle mascelle raccolti decenni fa. "Abbiamo esaminato i campioni alcune volte per essere sicuri prima di dirlo a tutti", ha detto Constantine.
I ricercatori osservano che la politica nazionale della Nuova Zelanda di raccogliere e sequenziare il DNA da tutti i cetacei lavati a terra si è dimostrata particolarmente preziosa in casi come questi: se questa politica non fosse stata adottata, nessuno avrebbe mai saputo che il corpo di un dente di vanga la balena era stata vista per la prima volta.
Questa scoperta ritardata di una specie che ha nuotato negli oceani da sempre suggerisce ciò che ancora non sappiamo del mondo naturale - specialmente degli oceani - anche in questa epoca ben informata. "Può darsi che siano semplicemente una specie offshore che vive e muore nelle acque oceaniche profonde e che lava solo raramente a riva", ha detto Costantino, spiegando come potrebbe richiedere tanto tempo per trovare la specie per la prima volta. “La Nuova Zelanda è circondata da enormi oceani. C'è molta vita marina che ci rimane sconosciuta. "
