Nel 1970, il governo indiano progettò di inondare 8, 3 chilometri quadrati di foresta tropicale sempreverde incontaminata costruendo una centrale idroelettrica per fornire energia e posti di lavoro allo stato del Kerala. E ci sarebbero riusciti, se non fosse stato per un movimento scientifico popolare in crescita, sostenuto da una pioniera botanica femminile. A 80 anni, Janaki Ammal ha usato il suo status di apprezzata scienziata nazionale per chiedere la conservazione di questo ricco centro di biodiversità. Oggi il Silent Valley National Park nel Kerala, in India, si erge come una delle ultime zone indisturbate di foresta nel paese, scoppiando con macachi a coda di leone, orchidee in via di estinzione e quasi 1.000 specie di piante da fiore endemiche.
Talvolta definita "la prima donna botanica indiana", Ammal lascia il segno nelle pagine della storia come talentuosa scienziata che ha sviluppato diverse specie di colture ibride ancora coltivate oggi, tra cui varietà di canna da zucchero dolce che l'India potrebbe coltivare sulle proprie terre invece di importare dall'estero. La sua memoria è conservata nelle delicate magnolie bianche che porta il suo nome, e un ibrido di rosa dai petali gialli di nuova concezione che ora fiorisce nel suo nome. Negli ultimi anni, divenne una forte sostenitrice del valore e della conservazione delle piante autoctone dell'India, guadagnandosi il riconoscimento di pioniera degli approcci indigeni all'ambiente.
Edavaleth Kakkat Janaki Ammal è nato nel 1897, il decimo in una famiglia mista di 19 fratelli e sorelle a Tellicherry (ora Thalassery) nello stato indiano del Kerala. Suo padre, un giudice in un sistema giudiziario subordinato a Tellicherry, teneva un giardino nella loro casa e scrisse due libri sugli uccelli nella regione dell'India settentrionale di Malabar. Fu in questo ambiente che Ammal trovò la sua affinità per le scienze naturali, secondo sua nipote, Geeta Doctor.
Mentre cresceva, Ammal osservava come molte delle sue sorelle si sposavano in matrimoni combinati. Quando è arrivato il suo turno, ha fatto una scelta diversa. Ammal ha intrapreso una vita di borsa di studio per un matrimonio, ottenendo una laurea presso il Queen Mary's College di Madras e una laurea con lode in botanica presso il Presidency College. Era raro che le donne scegliessero questa strada poiché le donne e le ragazze erano scoraggiate dall'istruzione superiore, sia in India che a livello internazionale. Nel 1913, l'alfabetizzazione tra le donne in India era inferiore all'1% e meno di 1.000 donne in totale furono iscritte a scuola al di sopra della decima elementare, scrive la storica della scienza Vinita Damodaran (e la parente lontana di Ammal) nel suo articolo "Gender, Race, and La scienza nell'India del XX secolo. "
Dopo la laurea, Ammal ha insegnato per tre anni al Women's Christian College di Madras prima di ricevere un'opportunità unica: studiare all'estero gratuitamente attraverso la borsa di studio Barbour, istituita all'Università del Michigan dal filantropo Levi Barbour nel 1917, per studiare donne asiatiche nel Stati Uniti Si unì al dipartimento di botanica come Barbour Scholar nel Michigan nel 1924. Nonostante venisse in America con una prestigiosa borsa di studio, Ammal, come altri viaggiatori provenienti dall'Est, fu detenuta a Ellis Island fino a quando il suo stato di immigrazione non fu cancellato, scrive sua nipote. Ma scambiata per una principessa indiana con i suoi lunghi capelli scuri e il vestito tradizionale di sete indiane, è stata lasciata passare. Alla domanda se in realtà fosse una principessa, "Non l'ho negato", ha detto.
Durante il suo periodo all'Università del Michigan, si è concentrata sulla citologia delle piante, sullo studio della composizione genetica e sui modelli di espressione genica nelle piante. Si è specializzata nell'allevamento di ibridi interspecifici (prodotti da piante di una specie diversa) e ibridi intergenerici (piante di generi diversi all'interno della stessa famiglia). Nel 1925, Ammal ha conseguito un Master in Scienze. Nel 1931, ricevette il dottorato, diventando la prima donna indiana a ricevere quel diploma in botanica negli Stati Uniti
La sua esperienza è stata di particolare interesse presso l'Imperial Sugar Cane Institute di Coimbatore, ora Sugarcane Breeding Institute. L'Istituto stava cercando di rafforzare il raccolto indiano di canna da zucchero, le specie più dolci delle quali ( Saccharum officinarum ) avevano importato dall'isola di Giava. Con l'aiuto di Ammal, l'Istituto è stato in grado di sviluppare e sostenere le proprie varietà di canna da zucchero dolce piuttosto che fare affidamento sulle importazioni dall'Indonesia, rafforzando l'indipendenza della canna da zucchero dell'India.
La ricerca di Ammal sugli ibridi ha aiutato l'Istituto a identificare varietà vegetali autoctone da incrociare con Saccharum al fine di produrre una coltura di canna da zucchero più adatta alle condizioni ambientali tropicali dell'India. Ammal ha incrociato dozzine di piante per determinare quali ibridi di saccarum hanno prodotto un contenuto di saccarosio più elevato, fornendo una base per l'allevamento incrociato con risultati coerenti per la dolcezza della canna da zucchero coltivata in casa. Nel processo, ha anche sviluppato diversi altri ibridi dall'incrocio di vari generi di erbe: Saccharum-Zea, Saccharum-Erianthus, Saccharum-Imperata e Saccharum-Sorghum .
Nel 1940, Ammal si trasferì a Norfolk, in Inghilterra, per iniziare a lavorare al John Innes Institute. Lì ha lavorato a stretto contatto con il genetista e l'eugenologo Cyril Dean Darlington. Darlington ha studiato i modi in cui i cromosomi hanno influenzato l'ereditarietà, che alla fine è cresciuto in un interesse per l'eugenetica, in particolare il ruolo della razza nell'eredità dell'intelligenza. Con Ammal, tuttavia, ha lavorato principalmente sulle piante. Dopo cinque anni di collaborazione, la coppia è stata co- autrice dell'Atlante cromosomico delle piante coltivate, che è ancora oggi un testo chiave per gli scienziati delle piante. A differenza di altri atlanti botanici che si concentravano sulla classificazione botanica, questo atlante registrava il numero cromosomico di circa 100.000 piante, fornendo conoscenze sulla riproduzione e sui modelli evolutivi dei gruppi botanici.
Nel 1946, la Royal Horticultural Society di Wisley offrì ad Ammal una posizione retribuita come citologo. Lasciò il John Innes Institute e divenne la prima donna dipendente della Società. Lì, ha studiato gli usi botanici della colchicina, un farmaco che può raddoppiare il numero di cromosomi di una pianta e provocare piante più grandi e in più rapida crescita. Uno dei risultati delle sue indagini è il magnolia kobus Janaki Ammal, un arbusto di magnolia con fiori di petali bianchi luminosi e stami viola. Sebbene Ammal sia tornata in India intorno al 1950, i semi che ha piantato hanno messo radici e il famoso giardino di Wisley ospita ancora l'omonimo di Ammal ogni primavera quando fiorisce.
Un ibrido rosa chiamato in "EK Janaki Ammal" in onore della vita e del lavoro di Ammal. (John Innes Centre UK) Quando tornò in India all'inizio degli anni '50, lo fece su richiesta di Jawaharlal Nehru, il primo primo ministro indiano dopo la loro indipendenza del 1947 dal dominio britannico. L'India si stava riprendendo da una serie di carestie, inclusa la carestia del Bengala del 1943 che uccise milioni di persone. Fu per questo motivo, Vinita Damodaran a Smithsonian, che "Nehru era molto desideroso di riportare [Ammal] [in India] per migliorare la base botanica dell'agricoltura indiana". Nehru la nominò un supervisore nominato dal governo incaricato di dirigere la Central Laboratorio botanico di Lucknow. In tale veste, avrebbe riorganizzato il Botanical Survey of India (BSI), originariamente istituito nel 1890 sotto la supervisione dei Kew Gardens britannici per raccogliere e sorvegliare la flora indiana.
Ma Ammal si è trovata insoddisfatta di alcune delle iniziative che il governo aveva attuato per incrementare la produzione alimentare indiana. Sotto la campagna Grow More Food degli anni '40, il governo ha recuperato 25 milioni di acri di terra per la coltivazione di cibo, principalmente grano e altri cereali. "Ha scoperto che la deforestazione stava sfuggendo di mano, dilagando", afferma Damodaran. Damodaran legge da una lettera che Ammal ha inviato a Darlington in cui ha espresso la sua angoscia per la misura in cui la deforestazione stava distruggendo le piante autoctone dell'India: “Sono andato a 60 miglia da Shillong in cerca dell'unico albero di Magnolia griffithii in quella parte di Assam e scoperto che era stato bruciato. "
A questo punto, il lavoro di Ammal ha preso una svolta decisamente diversa. Dopo aver trascorso decenni ad applicare le sue abilità per migliorare l'uso commerciale delle piante, ha iniziato a usare la sua influenza per preservare le piante autoctone in pericolo. Uno degli obiettivi di Ammal per l'indagine botanica era di ospitare esemplari di piante che erano stati raccolti da tutto il continente in un erbario in India. Voleva che il BSI fosse condotto da scienziati indiani e conservato per l'India. Ma nei 60 anni trascorsi da quando gli inglesi controllarono per la prima volta la BSI, scoprì che non era cambiato molto quando il governo nominò un europeo, Hermenegild Santapau, come suo direttore, una posizione che Damodaran afferma che Ammal "sentiva di averle ingiustamente negato".
In un'altra lettera a Darlington espresse rabbia e tristezza per la decisione di nominare Hermenegild. "Vi porto notizie di una grave sconfitta per la scienza botanica in India", ha scritto. “Il governo. dell'India è stato nominato capo botanico dell'India - un uomo con la tradizione Kew e io - il direttore del Central Botanical Laboratory deve ora prendere ordini da lui ... Kew ha vinto ... e noi abbiamo perso. "Nonostante l'indipendenza dell'India da Il dominio britannico, la colonizzazione britannica del paese si manifestò nella scienza.
Ammal credeva che uno studio veramente sistematico della flora indiana non potesse essere fatto se i campioni fossero stati raccolti da botanici stranieri e poi studiati solo negli erbari britannici. Damodaran spiega: "Questo è stato fondamentale per lei: come si crea un rilancio botanico rivitalizzato, in termini sia di raccolta che di ricerca, che ti consente di realizzare questa nuova flora?"
A tal fine Ammal ha pubblicato un memorandum sul sondaggio, scrivendo: “Le piante raccolte in India negli ultimi trenta anni sono state principalmente da botanici stranieri e spesso sponsorizzate da istituzioni al di fuori dell'India. Ora si trovano in vari giardini ed erbari in Europa, in modo che le ricerche moderne sulla flora dell'India possano essere condotte più intensamente al di fuori dell'India che all'interno di questo paese. "
Questo continua ad essere un problema oggi. "La più grande collezione di piante indiane si tiene lì [al Kew e al Museo di storia naturale]", dice Damodaran, "È ancora un'istituzione piuttosto imperiale".
Per preservare le piante indiane, Ammal ha visto la necessità di valorizzare le conoscenze indigene su di esse. Nel 1955 fu l'unica donna a partecipare a un simposio internazionale a Chicago, ironicamente intitolato Man's Role in Changing the Face of the Earth. Il Simposio ha interrogato i vari modi in cui gli umani stavano cambiando l'ambiente al fine di "tenere il passo con tutti i mezzi a disposizione dell'uomo per influenzare deliberatamente o inconsciamente il corso della sua stessa evoluzione". Nella stanza piena di uomini prevalentemente bianchi, ha parlato di L'economia di sussistenza dell'India, il significato delle culture tribali e la loro coltivazione di piante autoctone e l'importanza delle tradizioni matrilineali indiane che valutavano le donne come gestori di proprietà, comprese le piante di una famiglia, tutte minacciate dalla produzione in serie di cereali.
"È in questo senso", scrive Damodaran, "che si può vedere Janaki Ammal come pioniere degli approcci ambientali indigeni e di genere all'utilizzo del territorio, pur continuando a essere uno scienziato nazionale leader".
Negli ultimi anni della sua carriera, Ammal ha prestato la sua voce a un movimento ambientalista in forte espansione chiamato Save Silent Valley, una campagna per fermare un progetto idroelettrico che avrebbe inondato le foreste della Silent Valley. Quando si unì ai manifestanti e agli attivisti, era una voce affermata nella scienza indiana e una scienziata emerita presso il Centro di studi avanzati dell'Università di Madras in Botanica. Unirsi al movimento è stata una naturale crescita dei suoi decenni precedenti di lavoro, portando in tondo una vita scientifica di studio sistematico e un amore per le meraviglie naturali del suo paese. "Sto per iniziare un'impresa audace", scrisse di nuovo a Darlington. "Ho deciso di fare un sondaggio cromosomico sugli alberi forestali della Silent Valley che sta per essere trasformato in un lago lasciando entrare le acque del fiume Kunthi."
Sfruttando le sue competenze scientifiche, ha guidato il rilevamento cromosomico delle piante della Valle nel tentativo di preservare le conoscenze botaniche presenti. Come parte del più grande movimento, uno dei movimenti ambientali più significativi degli anni '70, Ammal ebbe successo: il governo abbandonò il progetto e la foresta fu dichiarata parco nazionale il 15 novembre 1984. Sfortunatamente, Ammal non era più in giro per vedere il trionfo. Era morta nove mesi prima, a 87 anni.
In un articolo del 2015 che ricorda sua zia, Greeta Doctor ha scritto che ad Ammal non è mai piaciuto parlare di se stessa. Piuttosto, Ammal credeva che "il mio lavoro è ciò che sopravviverà". Aveva ragione: sebbene sia relativamente sconosciuta nel suo paese, la sua storia è là fuori, scritta nelle pagine del paesaggio naturale dell'India. Dalla dolcezza dello zucchero indiano e dalla duratura biodiversità della Silent Valley alle magnolie in fiore di Wiseley, il lavoro di Ammal non sopravvive solo, prospera.
