Quando l'artista visivo Michael Najjar ha portato un aereo a oltre 60.000 piedi nell'atmosfera superiore, sapeva che il viaggio sarebbe stato intenso. L'aereo da caccia russo MiG-29 Fulcrum che guidava fu originariamente progettato per le forze aeree dell'Unione Sovietica alla fine degli anni '70. Ora il jet trasporta i passeggeri in alto nella stratosfera dove è visibile la curvatura della Terra e il cielo diventa abbastanza scuro da vedere le stelle a mezzogiorno. Il volo è pubblicizzato come "probabilmente l'esperienza più potente del mondo".
Najjar aveva una certa conoscenza delle manovre previste: volo a velocità supersonica, rotoli di canna, scivoli di coda e curve Immelman. Eppure, dice, "Non ero affatto mentalmente preparato per quello che sarebbe successo in questo volo. Ero molto sopraffatto". Durante il volo di 50 minuti, ha quasi perso conoscenza, spesso non è stato in grado di risalire dal basso e ha sperimentato un'accelerazione più di sette volte la normale attrazione di gravità sulla Terra. "Dopo 50 minuti, avevo davvero finito", aggiunge.
Originario di Heidelberg, in Germania, il 49enne Najjar ha iniziato come artista alla Bildo Academy for Media Arts di Berlino. Ora, il residente di Berlino cerca regolarmente il tipo di estrema sfida fisica e mentale che ha dovuto affrontare in quel volo. Non è un drogato di adrenalina, ma il suo lavoro dipende dallo spingere se stesso. È interessato a "il tipo di stato vergine del tuo cervello quando non hai idea di cosa accadrà". Si basa su quello stato per creare la sua arte. Le opere passate lo hanno portato a fare un trekking sulle pendici del Monte Aconcagua nelle Ande, la montagna più alta del mondo al di fuori dell'Himalaya, per utilizzare le fotografie dei paesaggi montani per fornire la base per la visualizzazione di indici azionari globali nelle sue serie ad alta quota . Era solo la seconda montagna che avesse mai scalato. Un'altra serie, Netropolis, lo portò in cima agli edifici più alti del mondo dove esplorò l'interconnessione della vita urbana e il futuro delle città.
Najjar sperimenterà di nuovo la tensione delle forze g in eccesso se tutto andrà secondo i suoi piani. Il volo stratosferico era solo un passo nella sua missione di essere il primo artista nello spazio, una ricerca che sta documentando nel suo spazio esterno in serie .
Il 31 marzo, lo spazio esterno si apre alla Galleria Benrubi di New York City. Attraverso la fotografia, le immagini e i video manipolati digitalmente, Najjar esplora l'innovazione tecnologica che circonda gli ultimi sviluppi nel volo spaziale. Questi sviluppi sono i razzi riutilizzabili, gli spazi spaziali futuristici e altri progressi che un giorno potrebbero rendere i viaggi nello spazio un'esperienza comune. Sul suo sito web, Najjar scrive: "Lasciando il nostro pianeta natale e volando sulla luna o su altri pianeti, cambiamo la nostra comprensione di due delle domande fondamentali che riguardano l'umanità: chi siamo e da dove veniamo".
La serie di oltre due dozzine di immagini (finora) include uno di un esagono radiosamente dorato incorniciato da hardware illuminato, uno specchio del sottosuolo James Webb Space Telescope, con i filamenti scuri di qualche galassia riflessi nella sua faccia. In un'altra immagine, una persona pende a testa in giù dal bordo del telaio, indossando una tuta da volo, un autorespiratore e occhiali viola. È un autoritratto che Najjar ha impiegato a quasi 64.000 piedi, mentre il MiG-29 volava per 1.118 miglia all'ora.
I video completano le immagini fisse. Uno, in equilibrio, presenta una vista manipolata e duplicata di Najjar durante il volo che fa sembrare le sue teste gemellate coperte da elmetti come gli occhi di uno scarabeo con un lucido carapace intrappolato tra due sfere di blu: la curva della Terra raddoppia. Voci alla radio scoppiettano al suono dei motori del jet.
(Credito: Michael Najjar / Per gentile concessione della Benrubi Gallery, New York)Altre immagini mostrano la costellazione di detriti da satelliti rotti e missioni spaziali che circondano la Terra, il telescopio gigante in Cile noto come Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), una visione fantasiosa della superficie dell'Europa e un'immaginazione della Luna sotto un regime di estrazione dell'elio-3. "La serie cerca di aprire determinate finestre, determinati frame per far capire alla gente che la Terra non è il limite dell'esistenza umana", spiega Najjar.
Ma Najjar non commette l'errore di guardare al futuro attraverso occhiali rosa. Include anche una grave anomalia, un'immagine della SpaceShip paralizzata e sbriciolata della Virgin Galactic Due dopo che si è schiantata nel deserto del Mojave, uccidendo il copilota Michael Alsbury e ferendo gravemente il pilota Peter Siebold. La tragedia deve aver risuonato per Najjar: il suo piano per diventare il primo artista nello spazio si basa sul trasporto da parte della stessa Virgin Galactic.
Come suggerisce la serie, la tecnologia può essere un innegabile vantaggio, ma comporta anche conseguenze e alterazioni impreviste nella vita umana di tutti i giorni. Questo tema si estende a tutte le opere d'arte basate sull'esperienza di Najjar. "Viviamo in un'epoca in cui le esperienze personali e reali stanno diventando sempre meno ogni giorno", afferma. Il mondo sempre più digitale può aprire nuove possibilità e connessioni, ma il "flusso di dati virtuali, percezioni virtuali e amicizie virtuali" che sono così comuni ora può talvolta mettere in ombra esperienze uniche e fisiche, dice.
Né utopico né distopico, il lavoro di Najjar esplora entrambi i lati del futuro. "In generale, sto guardando molto ottimisticamente al futuro e alle possibilità di progresso tecnologico", afferma. "Ma vedo anche molti problemi e pericoli che sorgono con le nuove tecnologie."
La serie, iniziata nel 2011, non è ancora stata completata. Innanzitutto, Najjar ha in programma i voli di test Virgin Galactic per la fine dell'anno o nel 2017. Quindi, si spera, il viaggio nello spazio stesso. Dice che le persone gli hanno chiesto cosa fotograferà quando raggiungerà lo spazio. Ma spiega che non è così importante come quello che vedrà: le numerose fotografie di astronauti e satelliti ci hanno dato un'idea di come appare la Terra una volta che hai allentato i suoi attacchi di gravità e atmosfera. Invece l'intero processo, dall'imbarco sull'astronave alla distruzione fino al raggiungimento della microgravità, lo incuriosisce.
Najjar vede il suo ruolo di artista come pieno di privilegi e responsabilità. Finora, poco più di 530 persone sono state nello spazio, ma erano tutti professionisti dei viaggi nello spazio. Erano militari, scienziati e ingegneri che potevano avere un "linguaggio limitato" per raccontare dei loro viaggi, dice Najjar. "Gli artisti hanno strumenti diversi", aggiunge, "e possono trovare il modo di raccontare le traduzioni e i trasporti che sperimentano".
Najjar spera di imparare cosa significa lasciare l'habitat dove viviamo tutti. Quindi tornerà per raccontarcelo.
La serie è stata presentata in Spagna, Italia e Germania, la patria di Najjar. Ora gli spettatori americani avranno la possibilità di visualizzare una selezione di 9 o 10 immagini e tre video dallo spazio esterno alla Benrubi Gallery di New York City dal 31 marzo al 14 maggio 2016. Anche il lavoro di Najjar è consultabile sul suo sito web .
