Se lasciato scegliere tra mangiare foglie dal sapore disgustoso o cannibalismo, un nuovo studio suggerisce che i bruchi potrebbero girare da soli.
Sebbene sembrino fonti di cibo immobili e indifese, le piante hanno gareggiato vigorosamente nella corsa agli armamenti evolutiva per difendersi dall'essere masticate, secondo Hannah Lang per il National Geographic . Molte piante sono in grado di percepire quando vengono mangiate e reagiscono rilasciando sostanze chimiche per scoraggiare gli erbivori affamati e avvertire altre piante di un pericolo imminente. Ma un nuovo studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Nature Ecology and Evolution, suggerisce che le difese delle piante potrebbero essere così efficaci che quei grandi bruchi affamati mangeranno invece bruchi più piccoli per l'alimentazione.
Una difesa comune delle piante chimiche è il rilascio della sostanza dal sapore disgustoso metil jasmonate. Quindi, per testare l'efficacia di questa particolare difesa, i ricercatori hanno spruzzato vari livelli di questa sostanza chimica su 40 piante di pomodoro. Quindi posizionarono otto trattori a cingoli con vermi dell'esercito di barbabietole su ciascuna delle piante sgradevoli.
Di fronte a una pianta terribilmente gustosa, i bruchi affamati ricorsero presto alla loro unica altra opzione: l'un l'altro. "Puoi mangiare questa pianta o accendere i tuoi compagni", dice John Orrock, autore principale dello studio, a Lang. "La scelta è chiara."
Dopo circa una settimana, tutti i bruchi sulle piante irrorate si erano mangiati a vicenda, scrive Ryan F. Mandelbaum a Gizmodo, ma i bruchi sulle piante irrorati con quantità più elevate di metil jasmonate hanno finito per consumarsi molto più rapidamente. E i bruchi di cannibali sono cresciuti ad un ritmo simile alle creature di origine vegetale, riferisce Lang, suggerendo che erano in grado di soddisfare le loro esigenze nutrizionali.
Orrock sottolinea che non è stata la sostanza chimica stessa a spingere effettivamente i bruchi al cannibalismo, ma piuttosto l'inevitabilità del loro cibo preferito. Sebbene non abbia dato a questi bruchi la possibilità di provare altre piante prima di accendersi, secondo il National Geographic, gli esperimenti su larga scala che sta conducendo ora non mostrano molta differenza.
"Anche con la capacità di disperdersi un po 'di più e soprattutto sfuggire ai tuoi amici affamati, finiscono per consumarsi a vicenda con gli stessi schemi", ha detto il collega co-autore Brian Connolly a Lang.
Per quanto riguarda le piante stesse? Quelli che hanno ottenuto il maggior spruzzo sono finiti con circa cinque volte più del loro materiale vegetale rimasto rispetto a quelli spruzzati semplicemente con detergente, riporta Nicola Davis per The Guardian .
Orrock dice a Davis, "[f] rom dal punto di vista della difesa delle piante, rendendoti così cattivo che all'improvviso non sei la cosa migliore nel menu funziona abbastanza bene."
