Una volta, la fonte di esperti su ciò che era o non era una parola era quella graffetta del giorno di scuola: il dizionario. American Heritage, Webster's Third, l'inglese Oxford: c'erano alcuni giocatori fidati nel gioco.
E se quei giocatori perdessero il vantaggio?
Prendi la parola "staycation". Staycation, che significa trascorrere una vacanza a casa, è recentemente apparso sul New York Times, USA Today e MSNBC . Ma non è probabile che appaia presto in un dizionario. Lo stesso vale per la "staffologia", (la scienza delle scommesse NCAA March Madness) su Facebook e Wikipedia .
"Cerchiamo di coprire le" parole più salienti ", afferma Joe Pickett, direttore esecutivo dell'American Heritage Dictionary." Che cosa deve sapere il laico istruito? "
Le persone che creano dizionari sono conosciute come lessicografi ("autori o redattori di un dizionario." Grazie, Merriam-Webster). E hanno un metodo collaudato nel tempo per scegliere quali nuove parole certificare e quali lanciare prima della prossima edizione o aggiornamento del sito Web di un dizionario.
I gruppi di editor di un dizionario guardano aree tematiche specifiche, registrando i risultati ottenuti da una nuova parola. Un "successo" è una menzione in un libro, giornale o sito Web. Quindi inseriscono i risultati in un database e confrontano i nuovi termini con le parole che già possiedono. Quindi, anche se Facebook, essendo un marchio, non si qualifica, ogni parola nelle opere di Shakespeare lo fa - compresi cap-a-pie ("dalla testa ai piedi") e fardel ("onere"). Essendo il nonno della linguistica creativa, Shakespeare ha inventato più di 1.700 parole. Tutti loro compaiono in un dizionario integrale.
I dizionari rifiutano le parole per essere troppo tecnici (anche il più irriducibile fan di "Grey's Anatomy" non avrà mai bisogno di sapere cos'è un mammosomatotropo) o di essere troppo giovane (permanenza).
Non contano i nomi di marchi (Coca-Cola, Facebook, Wikipedia) o la maggior parte delle parole e frasi straniere.
"Non stiamo cercando di essere Wikipedia", ha detto Pickett.
Quindi chi è? Chi tiene traccia, conta e ordina le parole che gli inglesi usano quotidianamente?
L'Austin, in Texas, ha seguito le parole negli ultimi cinque anni. Usando i suoi team di esperti e il suo algoritmo, dicono che l'inglese aggiunge una nuova parola ogni 98 minuti. Ciò significa che ci sono più di 900.000 parole inglesi nel mondo e il milionesimo apparirà nell'aprile 2009.
Al contrario, la maggior parte dei dizionari standard ha circa 200.000 parole, i dizionari senza restrizioni circa 600.000.
Ma il Monitor è così sicuro dei suoi numeri che ha iniziato una Marcia da milioni di parole, un conto alla rovescia fino alla milionesima parola.
"Siamo tornati nell'inglese centrale e abbiamo visto che la definizione di una parola era" un pensiero pronunciato ", " ha dichiarato Paul JJ Payack, presidente e capo analista del Monitor ", il che significa che se dico una parola e capisci io, è una vera parola ".
Payack conta staycation, Facebook e Wikipedia come parole. Ma segue anche alcune delle vecchie regole. Ad esempio, le parole che sono sia sostantivo che verbo, come "acqua" vengono conteggiate una sola volta. Non conta tutti i nomi che esistono per i prodotti chimici, perché ce ne sono centinaia di migliaia.
Una volta che il Monitor identifica una parola, la traccia nel tempo, osservando per vedere dove appare la parola. Sulla base di tale misurazione, decidono se la parola ha "slancio", in sostanza, se sta diventando più popolare o se è una meraviglia a colpo singolo del mondo linguistico.
A prima vista, sembra molto simile al sistema di un dizionario.
"È lo stesso del vecchio [metodo], solo riconoscendo la nuova realtà", ha detto Payack. Il metodo del monitor dà molto più peso alle citazioni online.
Ma la "nuova realtà" di Payack è vera, reale? Afferma che il rapido flusso di informazioni e l'avvento dell'inglese globale hanno cambiato il modo in cui le persone usano le parole. E che il divario tra le parole usate dalle persone e le parole che compaiono nei dizionari potrebbe aumentare.
"Si scopre che una volta che qualcosa entra in Internet, è come una camera di eco", ha detto Payack. Da quando il primo browser web è apparso nel 1991, Internet ha aggiunto molte parole alla lingua inglese - dot-com, blog - e ha aggiunto queste parole velocemente. Il Web ha anche portato le parole esistenti a nuove orecchie.
"A metà degli anni '90, ottenere un paio di migliaia di accessi al browser per una parola ci rendeva inclini a entrarci; ora la soglia è cambiata", ha detto Pickett. "Puoi trovare così tante prove per parole ed espressioni oscure".
Ma i dizionari sono abituati a giocare a recupero. Dopotutto, è difficile definire una parola prima che sia coniata.
Payack afferma che Internet non è la sfida più urgente per la tradizionale metodologia di conteggio delle parole. Questo, secondo lui, è "inglese globale".
L'inglese ha quasi 400 milioni di parlanti madrelingua, posizionandosi al secondo posto nel mondo, ma ha complessivamente 1, 3 miliardi di parlanti, il che lo rende la lingua più diffusa al mondo, spiega Payack. È parlata da oltre 300 milioni di persone in India come seconda lingua e almeno da molti secondi parlanti in Cina.
"Chiunque parli inglese in questo momento si sente come se fosse il proprietario", dice Payack. Ad esempio, guarda l'aggettivo "brokeback". Dopo che il regista Ang Lee ha chiamato il suo film su due cowboy che si innamorano di "Brokeback Mountain", la parola "brokeback" si diffuse nel volgare inglese come sinonimo di "gay". Anche se "brokeback" potrebbe essere passato i suoi giorni di gloria negli Stati Uniti, la parola, con questo nuovo significato, è ancora popolare in Cina, ha detto Payack. Appare su blog e siti Web, il che significa che ha slancio, il che significa che è una parola.
"Oggi abbiamo molto più traffico umano in tutte le direzioni del mondo", ha affermato Salikoko Mufwene, professore di linguistica all'Università di Chicago, che ha studiato lo sviluppo dei dialetti regionali. Ad esempio, se le parole di ispirazione cinese entreranno o meno a far parte dell'inglese americano "dipende da quanto regolarmente gli americani interagiranno con gli asiatici in inglese", ha detto.
E se lo facessero, gli americani diventerebbero, in media, più prolissi? Gli americani medi usano circa 7.500 parole al giorno e ne conoscono circa 20.000 in totale. Persino Shakespeare ne conosceva solo circa 60.000.
Quindi il numero di parole in lingua inglese sarà sempre molte, molte più di quante ne sappia o usi una persona.
Sia Mufwene che Pickett dell'American Heritage hanno affermato che l'inglese potrebbe già avere un milione di parole. Il conteggio delle parole, dopo tutto, è una scienza imprecisa.
Inoltre, non è la scienza del dizionario. Il lavoro dei dizionari è sempre stato, ha detto Mufwene, "riflettere il modo in cui le persone parlano, non insegnare loro come parlare". Se il riflesso del dizionario si restringe, può comunque essere prezioso.
"Hai bisogno di persone per modificare il dizionario e assumersene la responsabilità, in modo che sia affidabile", ha detto Pickett. "E non penso che cambierà."
