Dai film ai musei, i dinosauri più famosi sono tra i più grandi. Ci piacciono i superlativi e vogliamo sapere quali sono i dinosauri più grandi, più veloci e più feroci. Tuttavia, proprio come gli animali viventi, i dinosauri si presentavano in una varietà di forme e dimensioni e un team di paleontologi ha appena annunciato, negli Atti della Royal Society B, uno dei dinosauri più piccoli mai scoperti.
Denominato Fruitadens haagarorum, questo piccolo dinosauro dagli strati di 150 milioni di anni del Colorado occidentale era lungo solo circa un metro e mezzo. Era un eterodontosauride, o un membro di un gruppo di dinosauri ornithischiani che si staccarono presto dall'albero genealogico e persistettero per milioni di anni. È la prima volta che un dinosauro eterodontosauride viene trovato in Nord America.
Mentre molti altri dinosauri ornithischiani come adrosauri e dinosauri cornuti erano erbivori, tuttavia, sembra che Fruitadens fosse un onnivoro. Come altri eterodontosauridi, aveva almeno tre tipi di denti: denti simili a pioli nella parte anteriore della mascella, un unico grande "zanna" o dente simile a un cane e una serie di denti a forma di foglia buoni per tagliare le piante. Ciò gli avrebbe permesso di mangiare una varietà di cibi, compresa la carne, e le sue piccole dimensioni corporee probabilmente significavano che doveva farlo.
I corpi dei piccoli animali sono generalmente più energicamente costosi di quelli dei grandi, il che significa che i piccoli animali devono trovare cibo di alta qualità come frutta e carne e consumarne molto. Non possono mangiare mangiando solo cibo di qualità relativamente scarsa come le foglie. Tale è il prezzo di piccole dimensioni corporee, e quindi Fruitadens potrebbe essere stata una reliquia sopravvissuta in ritardo di una radiazione precoce di piccoli dinosauri onnivori che in seguito ha dato origine a giganti più specializzati nel mangiare piante.
