La guerra è un inferno, e per molti dei veterani statunitensi che hanno prestato servizio nel conflitto del Vietnam, l'incubo psicologico imperversa anche 40 anni dopo che l'ultimo Marine ha lasciato Saigon. Indagini psicologiche suggeriscono che circa 271.000 veterani della guerra potrebbero avere ancora un disturbo da stress post-traumatico o PTSD. E per molti veterinari, i sintomi di PTSD peggiorano solo con il tempo.
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"Circa l'11 percento dei veterani del Vietnam, per un periodo di 40 anni, continua a soffrire di sintomi PTSD clinicamente importanti, sia con la diagnosi completa o caratteristiche molto forti della diagnosi che interferiscono con la funzione", afferma l'autore dello studio Charles Marmar, direttore di The Steven & Alexandra Cohen Veterans Centre presso il NYU Langone Medical Center.
L'ultimo studio fa seguito ai partecipanti al National Vietnam Veterans Readjustment Study condotto negli anni '80. Secondo Marmar, che è stato coautore del rapporto originale, il lavoro ha un duplice scopo nel valutare gli effetti a lungo termine del trauma in guerra: "Lo dobbiamo alla generazione del Vietnam, è un grande sacrificio che hanno fatto", dice. "Ma è anche la strada da percorrere per la generazione dell'Iraq e dell'Afghanistan, e dobbiamo fare meglio di quanto abbiamo fatto per il Vietnam".
Il PTSD può essere un concetto psicologico relativamente recente, ma gli storici stanno esplorando il suo impatto sui soldati della guerra civile americana e persino nell'antica Assiria intorno al 1300 a.C. I sintomi clinici includono la rivivere eventi attraverso incubi o flashback, evitando persone o situazioni che potrebbero ricordare eventi traumatici, cambiamenti negativi nei sentimenti verso se stessi e gli altri e uno stato di iperarousal che rende difficile concentrarsi o dormire e include una sensazione comune di pericolo imminente.
Poco più di 1.800 partecipanti allo studio originale erano ancora vivi quando il follow-up è stato condotto tra il 2012 e il 2013. Sorprendentemente, 1.450 di quei veterani hanno partecipato di nuovo, quasi l'80% della coorte iniziale. Lo studio ha valutato quanti veterinari del Vietnam hanno sofferto di sintomi di PTSD in quattro categorie: re-esperienza ed evitamento, ritiro e intorpidimento, eccitazione e controllo emotivo e auto-persecuzione o colpa di un sopravvissuto. I partecipanti hanno condiviso le loro esperienze tramite un questionario sulla salute auto-riferito di un'ora, un'intervista telefonica assistita da un'ora e un colloquio telefonico diagnostico clinico di tre ore.
"Ti dice qualcosa di molto profondo sull'impegno di questi veterani, che ora sono tra la metà e la fine degli anni '60 e volevano ancora davvero raccontare la loro storia", afferma Marmar. “C'è qualcosa di molto potente nel tessuto sociale dell'esperienza americana sul Vietnam e su quanto controverso fosse il Vietnam, e forse per questi veterani il fatto che molti di loro fossero sgraditi al loro ritorno. Per loro è molto importante poter raccontare la loro storia adesso. ”
I sintomi dei veterani sono stati misurati sulla scala del Mississippi per il PTSD relativo al combattimento, che Marmar chiama "forse la migliore misura mai sviluppata per catturare sintomi e problemi legati al PTSD in tempo di guerra". Le risposte hanno mostrato che mentre il 7, 6 per cento ha visto una riduzione significativa del loro PTSD sintomi negli ultimi decenni, il 16% ha avuto i sintomi peggiorati in modo significativo. Oltre un terzo dei veterani con l'attuale PTSD nella zona di guerra soffre anche di una grave depressione, secondo la ricerca, che appare questa settimana su JAMA Psychiatry . Quelli classificati come in miglioramento o in peggioramento hanno sperimentato oscillazioni di 20 punti sulla scala, che Marmar afferma sia un segno di cambiamento significativo.
Lo studio non può ancora spiegare perché alcuni veterani abbiano visto miglioramenti nel tempo mentre altri si sono deteriorati. Marmar e i suoi colleghi stanno ora cercando di modellare una vasta gamma di fattori per tentare di spiegare ciò che è attivo nelle menti di ciascun gruppo. "Stiamo osservando cose come l'età all'entrata in guerra - perché alcuni dati suggeriscono che essere più giovani quando si entra in una guerra favorisce un modello PTSD più cronico o in peggioramento - livello di istruzione all'entrata in guerra, quanti percorsi di servizio sono stati serviti, livelli di esposizione alla zona di guerra, se un soldato è ferito o meno in combattimento e se qualcuno è stato accolto a casa favorevolmente o sfavorevolmente. "
Marmar sospetta che l'invecchiamento sia un potenziale fattore che può portare a un peggioramento dei sintomi. “Immagina qualcuno a casa da tre tour in Iraq che abbia tre figli in casa e un lavoro impegnativo, molte responsabilità e una vita sociale attiva. Hanno molto a cui prestare attenzione e molta distrazione ”, osserva Marmar. “Avanzano rapidamente fino all'età di 60 anni, quando possono ritirarsi, i loro supporti sociali possono erodersi, la loro salute diminuisce gradualmente e iniziano ad affrontare la propria mortalità. Non hanno gli stessi tipi di strutture e responsabilità. Più tempo per ricordare potrebbe non essere utile in questa situazione e può portare a un'intensificazione o riattivazione delle esperienze legate al trauma nella memoria. "
I dati di altri studi suggeriscono che circa il 70% degli uomini e delle donne che hanno prestato servizio in Iraq e in Afghanistan non sviluppa gravi problemi psichiatrici. Ma lavorare come lo studio veterinario del Vietnam offre alcune lezioni per aiutare meglio coloro che lo fanno, aggiunge Marmar.
"Possiamo aiutarli a identificare prima questi problemi, incoraggiarli a cercare assistenza, a stigmatizzare le cure e a rendere i servizi più accessibili e accessibili, comprese le tecnologie remote come la telemedicina e la salute del teleassistenza", sottolinea. Forse più importante, osserva, sta facendo tutto il possibile per aiutare i veterani a proteggere le loro due principali fonti di sostegno sociale: le loro famiglie e quelle che hanno servito a fianco. "Questi due gruppi sono più importanti di chiunque altro per proteggere la loro salute mentale nel tempo".
