Quelle bianche e sottili come caramelle di cotone tirate sono chiamate "cirri". Quelle fragorose che sembrano palline di gelato scuro sono "cumulonembo". Le nuvole sono disponibili in una varietà di forme e dimensioni, e Luke Howard, nato a Londra il questo giorno nel 1772, li nominò tutti.
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Howard era il figlio maggiore di un uomo d'affari di successo, secondo la Royal Meteorological Society. Si è formato come chimico prima di aprire la propria attività di vendita di prodotti farmaceutici. "Il suo vero interesse, tuttavia, era nel campo in erba della meteorologia."
Le persone studiano il clima da migliaia di anni. "Intorno al 340 a.C., il filosofo greco Aristotele scrisse Meteorologica, un trattato filosofico che includeva teorie sulla formazione di pioggia, nuvole, grandine, vento, tuoni, fulmini e uragani", scrive la NASA. Il moderno studio della meteorologia risale al 1400 e quando Howard arrivò, la valutazione e persino la previsione del tempo era diventata piuttosto ordinaria. Tuttavia, non c'era un singolo vocabolario accettato per parlare di tipi di cloud.
Il lavoro di Howard, "Saggio sulle modifiche delle nuvole", ha avviato il progetto di creazione di quel vocabolario. Pubblicato nel 1803, le sue nomenclature suggerite furono "universalmente adottate da uomini scientifici e, in effetti, da tutti gli scrittori", secondo l'introduzione alla sua terza edizione, pubblicata nel 1865.
In quel saggio, Howard scrisse che era l'osservazione del "volto del cielo, e della sua connessione [sic] con i fenomeni attuali e conseguenti, che costituisce l'antica e popolare Meteorologia". Le nuvole erano ovviamente una parte importante di ciò, ha scritto, prima di proporre un sistema di denominazione e descrivere ogni tipo di cloud.
Sebbene questo fosse ben lungi dall'essere la sua unica scrittura meteorologica, probabilmente ebbe gli effetti di più vasta portata, sia per la letteratura che per la meteorologia. Gli scrittori, dopo tutto, sono noti per avere la testa tra le nuvole. Come scrive Maria Popova per Brain Pickings, gli scritti letterari sulle nuvole risalgono a Meteorologica, che era un'opera d'arte oltre che scientifica. E il sistema di classificazione di Howard era "parti uguali poetiche e pratiche", scrive: ha attirato l'attenzione degli scrittori naturalisti dei primi del 1800.
Con il suo sincero entusiasmo per l'organizzazione dei cieli e l'imposizione dell'ordine umano sul loro antico mistero, Howard catturò piuttosto inaspettatamente l'immaginazione popolare - mezzo secolo prima che il telegrafo diventasse il primo mezzo diffuso di comunicazione istantanea e molto prima dei social media contemporanei, il suo saggio, quindi per parlare, è diventato virale: discusso ardentemente e passato di mano in mano attraverso le comunità scientifiche e quacchere a una velocità senza precedenti in quell'epoca, ha presto trovato la sua strada verso la prestigiosa rivista Annual Review.
Il poeta tedesco Goethe è stato tra quelli affascinati dai nuovi nomi delle nuvole e ha continuato a scrivere "una serie di brevi poesie musicali, una per ciascuna delle principali classi di nuvole", scrive. E non era l'unico: scrittori e scienziati da allora sono stati ispirati dall'approccio sistemico di Howard ai cieli.
