Il 3 febbraio, i Baltimore Ravens e San Fransisco 49ers si affronteranno nel 47 ° Super Bowl. Quando si siedono a guardare i fan vedranno i giocatori sul campo come Haloti Ngata dei Ravens, un 6'4 ", una difesa da 340 libbre. Bryant McKinnie, l'attrezzatura di sinistra per i Ravens, è di 6'8 "e 360 libbre. Leonard Davis, sui 49ers, è 6 '6" e 355 libbre. Tifosi e giocatori allo stesso modo comprendono alcuni dei rischi associati a due 350 libbre uomini che si sbattono gli uni contro gli altri. I rischi a lungo termine nascosti di ripetute lesioni alla testa hanno dominato i titoli del calcio in questa stagione. Ma i rischi vanno oltre i legamenti strappati e le teste colpite. cose come l'obesità e i disordini metabolici, che rimangono con loro oltre i loro giorni di gioco.
Più grande è meglio
I giocatori di football sono sempre stati grandi, ma i giocatori di oggi sono davvero enormi. Uno studio recente ha scoperto che ogni anno dal 1942 i giocatori in tutte le posizioni, dai quarterback ai centri, sono diventati più pesanti. Il cambiamento è stato più evidente per gli uomini di linea - che hanno guadagnato, in media, da .7 a 2 sterline ogni anno. Applicato per tutto l'arco di tempo che i ricercatori hanno osservato, questo è un aumento di quasi cento libbre dal 1942. Quando hanno esaminato il tipo di peso che era - muscolo o grasso - hanno scoperto che i guardalinee stavano aggiungendo dallo 0, 05 allo 0, 3% di grassi ogni anno - qualcosa come un aumento dell'11% nella percentuale di grasso corporeo dal 1942.
Aneddoticamente, agli appassionati di calcio di lunga data questo sembra ovvio. Prendi Roosevelt Brown, una stella placcata per i New York Giants dal 1953 al 1965. Nella sua carriera, Brown ha giocato in nove Pro Bowls ed è stato nominato uno dei 100 migliori giocatori di calcio di sempre da The Sporting News . Brown non era un ragazzo piccolo, arrivando a 6 '3 "e 255 sterline. Ma impilato contro i placcaggi di oggi, non avrebbe alcuna possibilità. Flozell Adams, ora un agente libero ma un placcaggio offensivo da molto tempo per il Dallas Cowboys ha cinque Pro Bowls sotto la cintura. È 6'7 "e 340 sterline. Solo quattro pollici più alto, ma quasi 100 chili più pesante. Ci sono tutti i tipi di esempi come questo. Confronta i centri stellari - Chuck Bednarik degli anni '50 e Andre Gurode oggi e vedi la stessa cosa. Bednarik era 6'3 "e 233 sterline - Gurode è 6'4" e 318.
In effetti, nonostante siano alcuni dei migliori atleti del gioco, alcuni giocatori attivi della NFL sono clinicamente obesi. "Dal punto di vista del coaching, ha molto senso avere la persona più grande che si possa avere", afferma Dale Wagner, ricercatore della Utah State University che ha esaminato la prevalenza dell'obesità nei giocatori di calcio dell'NCAA. Uno studio, pubblicato sul Journal of American Medical Association, ha esaminato l'indice di massa corporea nei giocatori della NFL. Hanno concluso che il 97 percento degli attuali giocatori della NFL era in sovrappeso e il 56 percento si qualificava obeso. Wagner afferma che l'uso dell'IMC su un atleta professionista è fuorviante: l'indice non è progettato per caratterizzare le persone che trascorrono la maggior parte del loro tempo a allenarsi. Ma se la NFL è qualcosa di simile alla NCAA, la percentuale di giocatori obesi è probabilmente ancora qualcosa come il 15 percento.
La spinta alla rinfusa
Ci sono molte ragioni per cui i giocatori di football sono più grandi di quanto non fossero in passato, afferma Jeffrey Potteiger, ricercatore della Grand Valley State University, che ha recentemente pubblicato uno studio che traccia le dimensioni dei giocatori di calcio dal 1942 al 2011. Alcuni sono ovvi: " siamo migliorati nel modo in cui alleniamo i giocatori, siamo migliorati nel modo in cui nutriamo i giocatori ". Nel 1978, la National Strength and Conditioning Association è stata fondata da un gruppo di allenatori di forza per aiutare a codificare e legittimare una professione in grande crescita. Centinaia di studi sono stati fatti per capire esattamente quale combinazione di proteine e carboidrati darà agli atleti il vantaggio. In combinazione con il probabile uso illegale di steroidi, un migliore allenamento e un cibo migliore significano semplicemente giocatori più grandi.
Ma non è solo un miglioramento tecnologico. Le modifiche alle regole nella NFL probabilmente hanno contribuito a incentivare anche un giocatore più grande e più pesante. Fino agli anni '70, era legale per i giocatori bloccare sotto la vita - una mossa nota come "blocco del taglio". Ma nel 1970, il Comitato delle Regole votò all'unanimità, 23-0, per vietare i blocchi di taglio, definendo la mossa "non etica" perché sembrava causare gravi lesioni al ginocchio e alla caviglia. Il risultato è stato probabilmente meno lesioni al ginocchio e alla caviglia, ma il cambio di regola ha provocato un enorme boom nel sollevamento pesi. I giocatori ora dovevano essere grandi e robusti ed estendere le braccia verso l'esterno per bloccarsi sopra la vita.
La combinazione di questo cambio di regole e l'avvento del moderno allenamento della forza sembra aver portato il calcio su una rotta costante verso giocatori sempre più grandi. E molti allenatori sembrano bloccati in questa traiettoria. "È come una corsa agli armamenti", afferma Potteiger, "chiunque può essere la persona più forte più forte là fuori ottiene il vantaggio sul campo". Quando una squadra ha Andre Gurode al centro, l'altra squadra deve rispondere mettendo contro di lui un giocatore di dimensioni simili. Quando la tua difesa gioca contro un 6'7 ", Flozell Adams da 350 libbre, hanno bisogno di qualcuno che riesca a tenere il passo." Perché in una palla da salto il 6 '7 "vincerà sempre", dice Potteiger. Wagner è d'accordo, dicendo che se una squadra ha una linea più forte, avrà il vantaggio. E se gli allenatori stanno confrontando due giocatori simili, quasi sempre sceglieranno quello più grande. "Se riescono a correre la stessa lineetta di 40 yard, se possono saltare altrettanto in alto, sceglieranno la persona più grande", dice Wagner.
Naturalmente, questa spinta verso giocatori più pesanti e più grandi non ha solo un impatto sulla NFL. Man mano che i giocatori professionisti diventano più grandi, anche i giocatori del college e delle scuole superiori. L'Università della Florida ha 16 giocatori oltre 300 sterline nel loro elenco. Elder High School, che ha un famoso programma di calcio, ha dieci giocatori che pesano più di 250 chili. E prima iniziano, dice Wagner, più è probabile che riescano a diventare davvero grandi. "Considera solo che la maggior parte di queste persone si è allenata al liceo, al college, forse 10 anni di formazione per arrivare a quel punto", dice Wagner.
Più grande è meglio, ma anche peggio
I giocatori più grandi significano molte cose per il calcio. In primo luogo, più massa significa più forza: più grandi sono i giocatori, più pericolose sono le loro collisioni. La ricerca ha scoperto i pericoli a lungo termine del trauma cranico ripetuto e, sebbene sia probabile che questo tipo di infortuni sia in circolazione dall'inizio del calcio, afferma Potteiger, i giocatori più grandi di certo non stanno migliorando.
Ma l'effetto dei giocatori più pesanti va oltre le lesioni fisiche come ossa rotte o commozioni cerebrali. Le persone più pesanti hanno una pressione sanguigna più alta, un rischio maggiore di malattie cardiache e disturbi metabolici come il diabete. Uno studio ha esaminato 510 giocatori in pensione della NFL e ha scoperto che quasi il 60 percento dei guardalinee aveva una sindrome metabolica, mentre i non-guardiani erano molto più vicini alla media nazionale di circa il 23 percento. Nel NCAA, il 48, 6% degli uomini di linea aveva almeno tre fattori di rischio per la sindrome metabolica durante.
Molti dei rischi di essere così grandi non si presentano nemmeno durante la carriera di un giocatore. Durante la stagione, sebbene grandi, la maggior parte di questi giocatori sono in forma: esercitano e sollevano pesi, sono monitorati dal personale di allenamento e si esibiscono sul campo. Shaun Rogers, un'attrezzatura offensiva contro i New Orleans Saints, pesa 350 chili. Ma può anche eseguire un trattino di 40 yard in 5, 3 secondi. È dopo la fine della loro carriera, dice Potteiger, quando molti di questi giocatori potrebbero trovarsi in sella alle ripercussioni del loro peso. Molti hanno problemi a perdere peso in pensione e uno studio condotto su ex giocatori della NFL ha scoperto che i pensionati di calcio hanno un tasso di artrite più elevato rispetto alla popolazione media.
Ciò solleva la questione della responsabilità della NFL nei confronti di quei giocatori più grandi al termine della loro carriera. "Per 3-5 anni hanno detto a questi giocatori di ingrassare, ingrassare, ingrassare, ingrandirsi", afferma Potteiger, "e ora hanno malattie cardiovascolari e ipertensione". La NFL ha impegnato $ 30 milioni di dollari per la ricerca sugli effetti a lungo termine delle lesioni alla testa, ma sono in gran parte silenziosi sui problemi metabolici che tutto ciò che l'aumento di peso può causare. C'è poco da fare per aiutare i giocatori a dimagrire dopo la loro carriera - e per le persone che hanno trascorso 20 anni a diventare grandi, rompere queste abitudini è difficile. "Se i giocatori della NFL e quelli del college sono incoraggiati a guadagnare tutto questo peso corporeo, la lega non ha un certo livello di responsabilità per aiutare quell'individuo a perdere peso e diventare più sano dopo la fine della carriera?" Chiede Potteiger.
La futura stella del calcio
Certo, c'è un limite a quanto i grandi giocatori possono ottenere. Nessuno è sicuro di quale sia il limite fisico superiore, ma Potteiger pensa che siamo vicini. "Ad un certo punto nel tempo, possono solo diventare così grandi, e devo credere che ci stiamo avvicinando a quel limite superiore." Mentre i giocatori si avvicinano a 350 sterline, è difficile immaginare che una squadra molto più pesante sia in grado di tenere il passo.
C'è anche di più nel calcio oltre ad essere il più grande sul campo, afferma Potteiger. "Non puoi semplicemente prendere 11 esemplari fisici e metterli fuori in difesa e aspettarti che facciano bene." Il che è qualcosa, dice, che molti allenatori sembrano aver dimenticato nella corsa per dimensioni. Mentre gli allenatori cercano una partita fisica per i loro avversari, trascurano i giocatori che potrebbero essere più piccoli, ma più intelligenti. "Spesso quello che sento è che gli allenatori o i direttori generali parleranno delle capacità fisiche dei giocatori", dice Potteiger, "e c'è un'abilità fisica lì, ma non sono molto bravi a giocare."
Il futuro del calcio non deve essere una battaglia di giganti. Se una squadra dovesse staccarsi dalla corsa agli armamenti e mettere insieme un'offesa di giocatori più piccoli, più intelligenti e più veloci, potrebbe lanciare la lega per un giro. Questo è essenzialmente ciò che Washington Redskins fece all'inizio degli anni '80 quando Charlie Brown, Alvin Garrett e Virgil Seay - tre piccoli ricevitori larghi intorno a 5 '9 "- aiutarono i Redskins a vincere il Super Bowl. Questi piccoli ricevitori - soprannominati" I Puffi "- erano più piccoli, ma più veloci delle spalle difensive che stavano giocando. Il tipo di offesa che una squadra gioca potrebbe anche spezzare la tradizione più grande è migliore. Un allenatore che proveniva direttamente da un sistema universitario, come Chip Kelly che lasciò l'Università dell'Oregon essere il capo allenatore delle Philadelphia Eagles , potrebbe portare con sé uno stile offensivo frenetico, e alcuni dei più grandi giocatori potrebbero presto trovarsi fuori strada.
Ma Potteiger non trattiene il fiato perché non accada nulla di tutto ciò. "Penso che continuerà ad essere come una corsa agli armamenti", dice. "Le squadre continueranno a cercare gli atleti più grandi e migliori". È semplice matematica, davvero. Aaron Gibson, che si è ritirato nel 2004, era 6 '6 "e 440 sterline - probabilmente il più grande giocatore di sempre. King Dunlap, attualmente con le Aquile, è 6' 9" e 330 libbre (che è solo quattro pollici più corto di Shaquille O'Neill e cinque sterline più pesanti). E in poche settimane, quando i Corvi si affronteranno contro i 49er nel Super Bowl, le due squadre avranno un totale di 26 giocatori oltre 300 sterline. Quindi, per il momento, il motto della NFL sembra essere ancora "andare alla grande o tornare a casa".
