Stefan Brändel vive su una grande isola nel mezzo del Canale di Panama e trascorre le sue notti a catturare pipistrelli. Parte di un piccolo gruppo di scienziati tedeschi che studiano la trasmissione delle malattie nelle foreste tropicali, cammina in profondità nella fitta vegetazione dell'isola tre o quattro sere ogni settimana per raccogliere dati intrappolando le creature in lunghe reti fissate tra gli alberi. Il lavoro dura fino al mattino presto, ma Brändel, uno studente di dottorato all'Università di Ulm, è infaticabile: gli piacciono molto i pipistrelli.
"Adoro la diversità e i pipistrelli sono un gruppo super diversificato di mammiferi, con alcune migliaia di specie in tutto il mondo, e 74 qui su quest'isola nei neotropici", mi ha detto alcuni mesi fa, quando ho visitato l'isola, di nome Barro Colorado, per vedere uno degli avamposti di ricerca del Smithsonian Tropical Research Center, un gruppo di laboratori e dormitori ai margini della foresta dove rimane con altri scienziati durante tutto l'anno per studiare la flora e la fauna protette dell'isola.
"E sono animali fantastici", ha aggiunto. "Questa è la parte più convincente."
Stephan Brändel e Julian Schmid, entrambi dottorandi dell'Università di Ulm, hanno creato una rete per la nostra notte di trappole (Tutte le foto di Ian Ramsey-North) Brändel aveva accettato di accompagnarmi per una notte di cattura di pipistrelli, quindi l'ho incontrato dal laboratorio del suo gruppo un po 'prima del tramonto e siamo entrati nella foresta indossando stivali di fango e fari. (Brändel e i suoi colleghi viaggiano spesso in barca verso luoghi più remoti sull'isola e intorno all'isola, ma le previsioni meteorologiche minacciose ci hanno costretto a stare vicino agli edifici di ricerca.) Mentre avevamo ancora la luce solare, Brändel e un altro studente di dottorato hanno lanciato alcune reti, ciascuno di circa 36 per 15 piedi, su sentieri ben usurati attraverso gli alberi. I pipistrelli non prestano molta attenzione mentre percorrono questi percorsi perché di solito non ci sono ostacoli, ha spiegato Brändel, quindi sono più facili da afferrare.
La parte più eccitante della cattura del pipistrello - o "filtraggio dell'aria", come piace chiamarlo a Marco Tschapka, un professore dell'Università di Ulm che dirige la squadra sull'isola di Barro Colorado - è che non sai mai come stai per ottenere, il gruppo ha concordato. Alcune notti non catturano pipistrelli, altre notti ne catturano molte; Di recente Brändel aveva raggiunto un record personale di 80. Quando il sole tramontò sull'isola e una coppia che scricchiolava, si contorceva rapidamente piccoli grumi di pelliccia nelle nostre reti, ha detto che stavamo aspettando un'altra buona notte.
Da vicino, le specie di pipistrelli tropicali che abbiamo catturato erano un inquietante mix di adorabile e ripugnante. Mentre tutto quello che volevo fare era grattare le loro pance sfocate e battere i loro nasi frondosi, le loro zanne da incubo mi hanno mostrato esattamente cosa sarebbe successo se l'avessi fatto. Brändel districò con cura ogni prigioniero, appuntando le ali sulla schiena con le dita per impedire la fuga e per evitare i morsi cattivi. I pipistrelli, che erano tutt'altro che felici, emisero una serie di chiamate di soccorso per i giocattoli da schiacciamento e si mossero ferocemente su tutto ciò che li precedeva.
Brändel districa una mazza dalla rete mentre pizzica le ali dietro la schiena in modo che non possa sfuggire o mordere. Conserva i pipistrelli in sacchetti di stoffa bianca fino a quando non è pronto a studiarli (Tutte le foto di Ian Ramsey-North) “Mentre piange, è arrabbiato. Non è sofferenza ", ha detto Brändel, dopo che gli avevo chiesto se temeva che le sue ricerche maltrattassero gli animali. “La maggior parte delle specie è davvero dura. Sì, li danneggi nel loro modo di vivere, li intrappoli, ma devi trattarli con rispetto. ”
Alla fine, i benefici di far infuriare una piccola parte della popolazione di pipistrelli del mondo superano le conseguenze, concordano Brändel e i suoi colleghi. Il punto più ampio della loro ricerca è vedere se l'intrusione umana potrebbe incoraggiare la diffusione di malattie tra specie nelle foreste tropicali sconvolgendo equilibri ecologici di lunga data. Studi scientifici altrove hanno già dimostrato che le foreste intatte forniscono un cuscinetto naturale contro le epidemie alimentando una varietà di animali, insetti e agenti patogeni, che impedisce a ogni singola malattia di guadagnare importanza nella comunità. Brändel ora vuole vedere se questo stesso "effetto di diluizione" si applica ai pipistrelli su Barro Colorado e sulle foreste circostanti.
“Quello che speriamo di vedere è che nelle trame [di foresta] che hanno una maggiore influenza antropogenica, quelle che sono le più degradate, ci sono meno specie di pipistrelli, ma una maggiore abbondanza delle specie che sopravvivono, quindi interagiscono di più e la prevalenza delle malattie è maggiore ", ha detto. "Se la prevalenza all'interno di una specie specifica è maggiore, anche il rischio potrebbe essere maggiore per la trasmissione ad un'altra specie."
Brändel e Thomas Hiller, un altro studente di dottorato, si siedono sul pavimento della foresta per ispezionare i loro pipistrelli, registrando dati come il tipo di specie e le misurazioni del corpo e raccogliendo campioni di sangue. (Tutte le foto di Ian Ramsey-North) Se la ricerca di Brändel mostra prove di questa ipotesi, il suo lavoro si aggiungerà alla già strana richiesta della comunità scientifica di prenderci più cura delle foreste del mondo. Regolamentando la costruzione e il disboscamento meglio e reprimendo il bracconaggio, la speranza è che preservare la diversità delle foreste impedirebbe alle malattie emergenti di saltellare tra le specie e possibilmente persino di entrare nella popolazione umana.
Per iniziare a capire come si diffondono le malattie nelle comunità di pipistrelli di Barro Colorado, il gruppo di Brändel sta semplicemente raccogliendo quante più informazioni possibili sui pipistrelli. "Quando parli di virus, non è sufficiente uscire, cercare i virus, guardare qualunque cosa trovi e quindi dichiarare la fine dell'umanità perché hai trovato un virus", mi ha detto Tschapka, il ricercatore capo . "Hai bisogno di informazioni di base. E hai bisogno di un'idea sull'ecologia dei virus. Quali condizioni favoriscono la diffusione dei virus? Quali condizioni mantengono bassa l'abbondanza e la prevalenza di virus negli host? Senza queste informazioni, non puoi dire nulla. "
Dopo aver districato i pipistrelli arrabbiati dalle sue reti, Brändel li lasciò cadere in minuscole borse con lacci, che poi appese ai rami vicini. Dopo circa un'ora di intrappolamento - abbiamo raccolto circa 20 pipistrelli, il che è positivo considerando che abbiamo usato solo la metà del numero di reti come al solito - lui e un altro studente di dottorato hanno raccolto i sacchetti di pipistrelli, allestito un mini campo di attrezzature dall'aspetto scientifico e seduto per terra per iniziare la raccolta dei dati, la parte che li tiene alzati fino a tardi. Per ogni pipistrello, hanno fatto quanto segue: registrare specie, sesso, età generale, posizione rilevata, lunghezza e peso dell'avambraccio; raccogli minuscoli parassiti di insetti dal loro corpo e conservali in una fiala; raschiare un campione di tessuto da un'ala per informazioni sulla genetica; tampone per campioni fecali (anche quelli vanno in una fiala e successivamente vengono congelati); e prelevare campioni di sangue.
Dopo che Brändel mi ha accompagnato in questo processo di raccolta dei dati, lui e Hiller hanno seguito un ritmo costante. Mentre mi sedevo di lato, ascoltando le rane chiamare nella foresta e lasciando cadere le palpebre, hanno lavorato instancabilmente, perso in uno stato zen di estensione degli strumenti di misurazione, passando fiale e facendo piccoli commenti ai pipistrelli.
Come parte della raccolta dei dati, Brändel taglia un piccolo pezzo di tessuto da un'ala di ogni pipistrello. Fa poco danno alle creature, perché le loro ali sono fatte di alcuni dei tessuti in più rapida crescita in tutti i mammiferi (Tutte le foto di Ian Ramsey-North) "C'è questa eccitazione nel tuo corpo", ha detto Brändel della cattura, soprattutto quando è fatto da solo. “Sai cosa fare, quindi il lavoro mi mantiene calmo, ma hai questa forma di adrenalina, perché devi stare molto attento a tutto, o concentrarti molto su di esso. Questo è ciò che amo, davvero, la sensazione dentro, che è così super bella. Non cambierei questo con nessun'altra cosa. "
Oltre a incoraggiare una migliore cura degli habitat dei pipistrelli, ha detto che gli piacerebbe anche la sua ricerca per migliorare la reputazione dei pipistrelli. "Molte persone pensano che tutti i pipistrelli siano vampiri, tutti i pipistrelli sono cattivi, dobbiamo ucciderli", mi ha detto. “Il fatto è che devi vederli. Se li hai e li maneggi, e guardi le loro belle strisce e sai che è un pipistrello che mangia fichi, allora sono semplicemente carini. Sono simpatici animali.
"Parte del motivo per cui studiamo i pipistrelli è aiutare le persone a capirli", ha detto.
La raccolta dei dati ha richiesto circa due ore. Dopo aver processato ogni pipistrello, Brändel ha sbloccato le ali per lasciarli andare. L'ultimo che studiò fu una cattura rara: Phylloderma stenops, noto come il "pipistrello dalla faccia pallida". La sua pelliccia marrone chiaro e le orecchie appuntite e ruvide erano davvero attraenti. Tschapka si unì a Brändel e Hiller per dire addio alla creatura, e la passarono delicatamente in giro, tenendo ciascuna la sua faccia gonfia vicino alla sua per un'ultima ispezione. Quando lo hanno rilasciato, il pipistrello è scomparso urlando nella foresta.
