Povero Rick Potts. Ha appena apportato gli ultimi ritocchi alla nuova Hall of Human Origins del National Museum of Natural History poche settimane fa, ed è già obsoleto. Ora c'è un nuovo ramo sull'albero genealogico umano - Australopithecus sediba - e possiamo ringraziare un bambino di 9 anni per la sua scoperta.
Per tutto il 2008, Lee Berger, paleoantropologo dell'Università del Witwatersrand, mappò i siti delle caverne vicino a Johannesburg, in Sudafrica, e cercò fossili al loro interno. Quasi un terzo dei fossili che forniscono prove delle origini africane umane provengono da questa regione, quindi la mappatura di nuovi siti dovrebbe portare a nuove scoperte. Una delle grotte che stava cercando era Malapa, a circa nove miglia a nord-ovest della città. Nell'agosto 2008, Berger ha portato il suo giovane figlio Matthew e uno studente post-dottorato nella grotta. In pochi minuti, Matthew vide una roccia con un osso che sporgeva da essa. Quell'osso era il colletto di un antico ominide e la roccia conteneva anche una mascella inferiore.
Berger e i suoi colleghi avrebbero presto raccolto più ossa dal sito della caverna (la loro scoperta è descritta nel numero di Science di questa settimana), incluso il cranio quasi completo e lo scheletro parziale del ragazzo di 11 o 12 anni e lo scheletro di una femmina adulta in lei fine anni venti o primi anni trenta. Le ossa, che hanno quasi due milioni di anni, non sono molto simili a qualsiasi cosa sia stata trovata prima: il cervello del ragazzo ed entrambi gli scheletri hanno dimensioni simili alle australopitecine (come Lucy) ma i denti sono più piccoli, gli zigomi meno pronunciati e il naso più pronunciato. Le gambe erano anche più lunghe delle australopitecine e il bacino era più simile a quello di un altro parente umano, l' Homo erectus. Il gruppo Berger ha concluso che i nuovi scheletri appartenevano a un nuovo specie, A. sediba (sediba significa "fontana" nella lingua locale di Sesotho).
Ma gli scienziati non sono abbastanza sicuri di dove A. sediba si adatti all'albero genealogico umano. Berger e i suoi colleghi credono che la nuova specie sia un discendente di A. africanus e potrebbe essere l'antenato immediato del nostro stesso genere Homo . Alcuni hanno persino suggerito che A. sediba potrebbe appartenere al genere Homo . Altri, tuttavia, sostengono che le nuove ossa debbano appartenere a una australopitecina, e forse nemmeno a una nuova specie all'interno di quel genere.
Non è insolito per gli antropologi discutere di nuove scoperte. Ma nei prossimi anni, quando nuove ossa vengono trovate e analizzate (Berger ha trovato le ossa di un bambino e di un'altra femmina adulta, ma deve ancora descriverle scientificamente), il posto di A. sediba nella nostra storia evolutiva potrebbe essere pienamente realizzato. Se non altro, manterrà Potts e il resto dei curatori della Hall of Human Origins per molto tempo a venire.
