Aggiornamento 18 aprile 2018: alle 18:51 EDT, il nuovo satellite della NASA a caccia di pianeti è schizzato dalla Terra ed è stato schierato con successo su un'orbita altamente ellittica. Poco dopo il lancio del razzo, il primo stadio del Falcon 9 è atterrato abilmente sulla nave drone che porta il nome sfacciato Di Course I Still Love You.
Se tutto andrà secondo i piani, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA partirà questa settimana dal Space Launch Complex 40 a Cape Canaveral.
Speriamo che accada giusto in tempo; La navicella spaziale Kepler della NASA, che ha cercato esopianeti negli ultimi nove anni, sta funzionando con i fumi e si prevede che finirà nei prossimi mesi, secondo Nadia Drake per National Geographic . Il lavoro di TESS è di espandere la missione di Keplero, scansionando il cielo notturno alla ricerca di esopianeti. Ecco cinque cose da sapere sull'eccitante nuova missione.
TESS ha un'orbita strana
Come riporta Amy Thompson per Wired, la finestra di lancio di TESS questa sera è lunga solo 30 secondi grazie all'originale orbita selezionata dal team per questa missione. Usando la gravità della luna per mantenerlo stabile, TESS cercherà di circolare attorno al nostro pianeta in un'orbita di risonanza lunare 2: 1, il che significa che zip attorno alla Terra due volte per ogni singola orbita lunare. Ma per raggiungere questa orbita, la luna e il mezzo devono essere nella posizione giusta, osserva Thompson.
Secondo un comunicato stampa della NASA, TESS orbiterà attorno alla Terra ogni 13, 7 giorni, trasmettendo i dati quando passa più vicino alla Terra. Nel suo punto più lontano, o apogeo, TESS avrà una visuale libera del cielo e si sposterà oltre l'interferenza delle fasce di radiazione di Van Allen, che circondano la Terra.
Se le cose non funzionano per il lancio di questa sera, ci saranno alcune altre opportunità di lancio entro la fine del mese. Ma se TESS non verrà lanciato entro il 26 aprile, potrebbe essere bloccato per 45 giorni per il lancio di InSight Mars Mission della NASA.
TESS si sta allargando
Durante la sua missione principale, iniziata nel 2009, il telescopio spaziale Kepler fissava profondamente una zona di spazio, osservando le stelle, la maggior parte delle quali tra 300 e 3000 anni luce di distanza. Usando il cosiddetto metodo di transito, individuò i pianeti osservando l'oscuramento di una stella, il segno rivelatore che un pianeta gli attraversava la faccia. Utilizzando questo metodo, Keplero ha aiutato a identificare 2.600 esopianeti confermati.
Secondo un comunicato stampa del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, TESS utilizzerà lo stesso metodo, ma a differenza di Keplero, scansionerà quasi tutto il cielo. TESS si concentrerà sulle stelle 300 anni luce o più vicino. Per due anni, utilizzerà quattro telecamere ad ampio campo per guardare le stelle in grandi fasci di cielo. Nel suo primo anno, esaminerà la metà meridionale del cielo e si volgerà verso la sezione settentrionale nel secondo anno. In totale, dovrebbe scansionare l'85 percento dei cieli, catalogando 500.000 stelle.
TESS ha bisogno di amici
Mentre TESS dovrebbe essere bravo a trovare pianeti, non ha la potenza di fuoco scientifica per analizzarli. Ecco perché, secondo il comunicato stampa, funzionerà in collaborazione con altri telescopi. Una volta che TESS trasmette dati su potenziali pianeti, i telescopi robotici presso l'Osservatorio Whipple Fred Lawrence di Smithsonian, vicino a Tucson, in Arizona, e sul Cerro Tololo in Cile si concentreranno sulle stelle per confermare che sono pianeti e non stelle binarie.
Drake riferisce che una volta che il telescopio spaziale James Webb sarà lanciato nel 2019, anch'esso utilizzerà i dati di TESS per concentrarsi sui pianeti e sarà in grado di sondare le loro atmosfere. Entro la fine dell'anno, l'Agenzia spaziale europea lancia il caratteristico ExOPlanet Satellite (CHEOPS), che seguirà anche ciò che TESS trova, riferisce Jonathan Amos ai rapporti della BBC. "Tess ci dirà dove e quando puntare", afferma la scienziata del progetto CHEOPS Kate Isaak. I CHEOP e gli altri ambiti quindi determineranno la posizione, la massa, la densità, l'atmosfera e altri dati sui pianeti.
TESS potrebbe indicare segni di vita
Uno dei principali obiettivi di TESS è l'identificazione dei pianeti nella cosiddetta zona di Goldilocks, dove le temperature superficiali suggeriscono l'esistenza di acqua liquida e quindi la possibilità della vita. Come riporta Harrison Tasoff su Space.com, i ricercatori hanno un elenco di molecole che stanno cercando nei dati. "La prima cosa che stiamo cercando è il vapore acqueo", afferma Sara Seager al MIT, "perché tutta la vita, come la conosciamo, ha bisogno di acqua liquida ... Dopo l'acqua, l'ossigeno sarebbe fantastico ... Dopo, abbiamo un sacco di gas a cui siamo interessati, ma soprattutto nello spazio cercavamo gas che non appartengono e che sono lì in grandi quantità, abbastanza per essere rilevati davvero da molto lontano ”.
TESS potrebbe rimodellare la ricerca di ET
Come dice Jennifer Burt del MIT ad Amos, il team TESS prevede di trovare da 2000 a 3.000 pianeti più piccoli di Giove e probabilmente più piccoli di Nettuno, il punto debole per i pianeti rocciosi simili alla Terra. Come riporta Tasoff, la missione di Keplero ha fornito ai ricercatori informazioni sufficienti per iniziare a ipotizzare quanti pianeti stanno orbitando attorno alle stelle. Ma TESS spingerà ulteriormente la ricerca, contribuendo a determinare quanti di questi pianeti potrebbero essere abitabili. Aiuterà anche gli scienziati a perfezionare l'equazione di Drake, la formula che stima quante civiltà rilevabili e tecnologicamente avanzate possano esistere nella nostra Via Lattea.
"Ci sono problemi tecnici astrofisici che interesseranno molti scienziati della comunità", dice l'astronomo di Harvard David Latham a Tasoff, "ma penso che la domanda che attirerà l'attenzione del pubblico istruito è questa grande: siamo noi solo?"
Il webcast live del lancio può essere visualizzato sopra.
