Dopo più di 150 anni di tempo, tempo e persino vandali, il caveau che conteneva i resti di una famiglia di Washington un tempo importante fu un disastro. Situata nello storico cimitero congressuale di Washington, la Causten Vault - una camera a cupola semi-sotterranea - era strutturalmente in pericolo.
"Tutto il mortaio era caduto dai mattoni [e] il tetto a botte aveva cominciato a crollare", dice il presidente del cimitero, Paul Williams.
L'interno della tomba era andato anche peggio. Le mensole di legno che contenevano i cofanetti di quasi due dozzine di individui si erano disintegrate. Le ossa sono state esposte. Ripristinare la volta senza disturbare i resti sarebbe impossibile. I lavoratori li calpesterebbero e le ossa sarebbero esposte agli elementi.
Quindi, nel 2009, il cimitero ha chiesto aiuto all'antropologo forense Douglas Owsley, del National Museum of Natural History. E oggi, dopo anni di lavoro per ordinare e catalogare i resti, oltre a ricercare la storia della famiglia, lo scienziato e i suoi colleghi hanno finalmente restituito le ossa al cimitero, dove è stata restaurata la volta. Il lavoro, dice Owsley, non solo aiuta il cimitero e i discendenti viventi di coloro che sono sepolti nella tomba, ma aiuta anche i suoi sforzi per documentare la vita nella regione di Chesapeake negli ultimi 400 anni.
Il cimitero congressuale, situato a circa un miglio e mezzo ad est del Campidoglio degli Stati Uniti nel sud-est di Washington, DC, è un luogo un po 'eccentrico con una lunga storia. Fondato nel 1807, il cimitero non è di proprietà del governo, anche se prende il nome da luogo di sosta per molti legislatori e funzionari governativi. Ciò include 16 senatori, 68 rappresentanti e il Vice Presidente Elbridge Gerry, un firmatario della Dichiarazione di Indipendenza. Un punto del genere era necessario all'inizio della storia americana perché non era possibile trasportare corpi delle lunghe distanze decedute nei caldi mesi estivi.
Il cimitero di 35 acri è ora sede non solo di legislatori morti da tempo (dal 1878, la maggior parte ha scelto di essere sepolto più vicino a casa) ma di oltre 65.000 sepolture, ed è ancora un cimitero attivo. Per essere sepolto lì, "devi solo essere morto", osserva il sito web del Cimitero del Congresso.
Un linguaggio così franco riflette le rispettive, ma in qualche modo irriverenti, modalità del cimitero. Circa un quarto dei fondi operativi del sito, ad esempio, provengono da un'unica fonte: un programma di dogwalking in cui i membri paganti sono autorizzati a utilizzare i terreni come un parco per cani senza guinzaglio. Oltre alla sua eccentricità, gli eventi passati che si sono svolti lì hanno incluso una festa di compleanno per John Phillip Sousa - il compositore di marcia che ha diretto la US Marine Band alla fine del 1800 - e una raccolta fondi a tema Halloween "Ghosts and Goblets".
Turisti e gente del posto possono essere trovati a vagare nel cimitero, visitando le tombe degli ex Washingtoniani come il fotografo della guerra civile Mathew Brady, il direttore dell'FBI J. Edgar Hoover e Belva Ann Lockwood, il primo avvocato femminile autorizzato davanti alla Corte Suprema degli Stati Uniti. Le sepolture più recenti includono Warren M. Robbins, che ha istituito il Museo Nazionale di Arte Africana.
Negli ultimi anni, il cimitero ha lavorato per conservare e ripristinare i terreni, che sono andati in rovina negli anni '60 e '70. Le lapidi fratturate e cadute sono ancora presenti in tutto il sito, anche se il cimitero ha lavorato per erigere e appuntare le pietre in modo che non possano essere facilmente rovesciate di nuovo. Molte delle volte originali, che contengono i resti di famiglie di Washington precedentemente importanti, avevano cominciato a disintegrarsi e alcune sono completamente scomparse. "Duecentosette anni dopo, [il sito] probabilmente mostrerà la sua usura", osserva Williams.
Owsley e il cimitero avevano una relazione consolidata quando lo chiamarono nel 2009. L'esperto di ossa aveva abbinato un teschio trovato in una vecchia scatola di latta con i resti del residente del cimitero William Wirt, un ex procuratore generale degli Stati Uniti e un procuratore nel processo per tradimento di Aaron Burr, per esempio. Owsley e altri ricercatori Smithsonian parteciparono allo scavo della tomba del generale Alexander Macomb, un eroe della guerra del 1812. Ed erano stati chiamati a occuparsi dei resti trovati in altre volte fatiscenti. "Questo è un servizio pubblico", afferma Owsley.
Nel 2009, l'antropologo forense di Smithsonian Douglas Owsley ha scavato la Causten Vault del 1835 dove gli antenati di un'importante famiglia di Washington, DC furono messi a riposo. Oggi, la volta è stata restaurata e i membri della famiglia sono tornati al loro luogo di riposo. (Chip Clark, Museo nazionale di storia naturale) 
All'interno della volta sepolcrale semi-sotterranea del XIX secolo, le condizioni si erano deteriorate. Le mensole di legno che contenevano i cofanetti di quasi due dozzine di individui si erano disintegrate. Le ossa sono state esposte. (Chip Clark, Museo nazionale di storia naturale) 
Una targa argentata è stata recuperata. Una volta adornava la bara di Josephine Shriver, di 4 anni, che morì per cause sconosciute nel 1847. (James Di Loreto, Smithsonian) 
I ricercatori hanno setacciato i contenuti della Causten Vault, alla ricerca di resti scheletrici e manufatti come l'hardware della bara e altri oggetti personali. (Laurie Burgess, Smithsonian) 
I ricercatori raccolgono con cura sul prato del cimitero congressuale alcuni dei materiali, tra cui diverse bare, estratti dal caveau di Causten. (Per gentile concessione del Cimitero congressuale) 
Tra i reperti della volta di Causten, dove furono seppelliti 16 individui, c'era una serie di rosari. (Laurie Burgess, Smithsonian) Il caveau di Causten ospitava i resti dei membri della famiglia Causten, che nel XIX secolo era guidata da James Causten, un avvocato e console internazionale nelle nazioni del Cile e dell'Ecuador. Causten fece costruire la volta nel 1835, dopo la morte del suo primo figlio, e alla fine avrebbe conservato i resti di 22 membri della famiglia allargata di Causten, tra cui Josephine Shriver di 4 anni, la cui madre, Henrietta Jane Causten, si era sposata Joseph Shriver. (La famiglia Shriver è diventata famosa nel XX secolo quando Eunice Kennedy, sorella minore del presidente John F. Kennedy, sposò Robert Sargent Shriver, Jr.)
Owsley e i suoi colleghi iniziarono rimuovendo tutti i resti dal caveau di Causten, in quella che Owsley chiama "un'indagine archeologica al coperto". Mentre il tavolato e le bare si disintegrarono nel tempo, i resti si frantumarono. Il team di Owsley ha smistato ogni strato e poi ha rimosso i resti nel suo laboratorio al museo. (Hanno trovato prove che la tomba era stata vandalizzata in una volta - un uomo sepolto lì ora manca il suo cranio.)
Lì, Owsley ha continuato a selezionare e abbinare le ossa. Dalle ossa, poteva determinare il genere e l'età approssimativa dell'individuo. La forma delle maniglie dei cofanetti metallici aiutava a restringersi quando quella persona fu sepolta: lo stile dell'hardware è spesso caratteristico di un periodo di tempo, dice Owsley. Nel frattempo, Deborah Hull-Walski, responsabile delle collezioni nel dipartimento di antropologia del museo, stava mettendo insieme una genealogia completa della famiglia.
Il team alla fine ha determinato che la tomba conteneva i resti di 16 persone, tra cui 13 scheletri e tre ancora conservati nelle loro bare. I corpi di diversi individui - quelli le cui bare erano sedute vicino al fondo della volta - si erano completamente disintegrati. "Questo non è unico per questa tomba", osserva Owsley. Nelle condizioni umide trovate ai livelli più bassi, un minerale chiamato brushite inizia a formarsi e rompe le ossa.
Owsley ha continuato a smistare e identificare le ossa, abbinandole ai record e perfezionando le sue informazioni, ripetendo il processo tre volte per essere sicuro di poter abbinare il nome corretto con ogni serie di resti. Gli scheletri ora separati furono infine accuratamente imballati in contenitori di plastica bianchi, ognuno etichettato con il nome della persona. Il cimitero trasferirà i resti in una bara prima che vengano reinterpretati nella volta.
Abbinando le scoperte di Owsley alla ricerca genealogica di Hull-Walski, la famiglia ha ora una storia ricca, seppure un po 'tragica. (I membri della famiglia vivente dei Causten riceveranno una copia della ricerca più avanti questa estate.) Sebbene James Hyman Causten Sr. abbia vissuto una lunga vita, morendo nei suoi anni '80 di un infarto, "i suoi figli non sono stati così fortunati", osserva Owsley. Il ramo della famiglia Carvallo, ad esempio, ha perso cinque dei sei figli. Due bambini piccoli sepolti nella volta, di tre e sette mesi, morirono di dissenteria.
Coloro che furono sepolti nel caveau non erano i suoi soli residenti, si scopre. La ricerca di Hull-Walski ha anche rivelato che il Causten Vault aveva otto sepolture temporanee durante il suo tempo, tra cui due ex first first lady. Uno di questi era Dolley Madison, la moglie del presidente James Madison la cui nipote, Annie Payne, si sposò con la famiglia Causten. Dolley morì nel 1849 e fu sepolto per la prima volta nel caveau pubblico del cimitero congressuale per due anni. Annie Payne Causten ha quindi spostato i resti dell'ex first lady attraverso la corsia per il Causten Vault. Lì la sua bara rimase fino al 1858, quando Dolley Madison fu finalmente messa a riposare accanto a suo marito nel cimitero della famiglia Madison sul terreno del Montpelier in Virginia.
Madison fu brevemente raggiunta nella Causten Vault da Louisa Adams, moglie del presidente John Quincy Adams, dopo la sua morte nel maggio 1852. Il suo corpo fu poi trasferito alla United Parish Church a Quincy, nel Massachusetts, dove fu sepolta con suo marito.
Resti come quelli trovati nel Causten Vault si sono rivelati preziosi per la ricerca di Owsley, dice. Studiando le ossa lasciate dopo la morte, può determinare un individuo, età, sesso, dimensioni fisiche e salute dentale, anche se hanno avuto infezioni, artrite o qualche tipo di trauma. La chimica delle ossa può parlargli dell'esposizione a metalli tossici come il piombo. Ma, dice, "il contesto è cruciale", ed è raro avere così tante informazioni aggiuntive su come le persone vivevano e morivano molto tempo fa.
Attraverso i resti di persone morte da tempo, Owsley spera di dipingere un quadro della vita nella zona di Chesapeake negli ultimi 400 anni. Si è concentrato sul diciassettesimo secolo - ricostruendo la vita a Jamestown, in Virginia, per esempio - ma ha iniziato a guardare più lontano, ad esempio le persone in Ghana e in Inghilterra. Spera di riuscire a confrontare ricchi e poveri, urbani e rurali, schiavi e bianchi, "a guardare questo processo per diventare americani", dice.
Il Causten Vault è un pezzo di quel puzzle più grande. E, dice Owsley, "migliora ciò che possiamo fare con i [resti] dove non abbiamo quel record".
