Nel 2011, Felix Liechti e i suoi colleghi dell'Istituto ornitologico svizzero hanno attaccato etichette elettroniche che registrano il movimento a sei turni alpini. I piccoli uccelli - ognuno pesa meno di un quarto di libbra - trascorrono l'estate riproduttiva in Europa, quindi migrano in Africa per l'inverno, a migliaia di miglia di distanza.
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“Volevamo conoscere le esigenze energetiche durante la migrazione. Ci aspettavamo di vedere quanto spesso volano, quanto spesso si fermano, quel genere di cose ", ha detto.
Ma un anno dopo, quando tre degli uccelli sono tornati nello stesso sito di riproduzione e gli scienziati hanno rimosso i loro tag per raccogliere i dati, i tag elettronici hanno rivelato qualcosa di inaspettato. "Quando abbiamo esaminato i dati, siamo rimasti completamente colpiti", ha detto Liechti. "Durante il loro periodo di non riproduzione in Africa, erano sempre in volo."
Per più di 200 giorni consecutivi, come rivelato dallo studio del suo team pubblicato oggi su Nature Communications, gli uccelli sono rimasti in volo sull'Africa occidentale. I tag raccolgono dati solo ogni quattro minuti, quindi è impossibile escludere la possibilità che vengano toccati di tanto in tanto tra questi intervalli, ma ogni singolo punto di dati raccolto per più di sei mesi consecutivi indica che, al momento, stavano volando attivamente o almeno volando in aria.
Il minuscolo sensore registra l'accelerazione, il passo dell'uccello e i tempi di alba e tramonto. Immagine tramite Swiss Ornithological Institute
In precedenza, gli ornitologi avevano ipotizzato che uno swift comune strettamente collegato fosse in grado di rimanere in volo per periodi di tempo estremamente lunghi, ma questa è la prima volta che qualcuno raccoglie dati concreti. La nuova scoperta è stata, in parte, resa possibile dagli sviluppi della tecnologia: questa è stata la prima volta che questo particolare tipo di sensore, sviluppato dall'Università di Berna, è stato collegato agli uccelli per la ricerca.
Le sue dimensioni ridotte hanno permesso ai ricercatori di attaccarlo ad uccelli relativamente piccoli senza interferire con il loro libero movimento. I tag hanno raccolto esclusivamente dati sull'accelerazione, il inclinazione del corpo dell'uccello (l'angolo del suo corpo rispetto al suolo) e la luce che colpisce l'uccello in qualsiasi momento. Da quest'ultimo, gli scienziati sono stati in grado di inferire la latitudine, a causa dei tempi di alba e tramonto.
Confrontando i dati di accelerazione e beccheggio con quelli degli uccelli osservati, Liechti e gli altri potevano abbinare particolari schemi di dati con diversi tipi di movimento: volare (con ali battenti), scivolare passivamente in aria e riposare a terra. "Sono rimasti in aria per tutto il tempo trascorso a sud del Sahara, giorno e notte", ha detto. "A volte scivolano solo per alcuni minuti, quindi non c'è movimento, ma il tono del corpo indica che stanno ancora scivolando in aria."
È ancora un mistero come gli uccelli siano in grado di realizzare fisiologicamente questa impresa. L'aspetto dietetico è relativamente semplice - si nutrono in gran parte di insetti dispersi nell'aria - ma fino ad ora le opinioni differivano sulla questione se gli uccelli potessero dormire in volo. I modelli di sonno negli uccelli sono fondamentalmente diversi rispetto ai mammiferi e la difficoltà di studiare le onde cerebrali degli uccelli migratori rende molto difficile comprendere appieno come riposano mentre sono in movimento. Ma il fatto che questi turni non si abbassano mai per così tanto tempo indica che sono in grado di riposare a mezz'aria.
C'è anche la domanda più profonda (e forse più confusa) del perché gli uccelli si preoccuperebbero di rimanere in alto per tutto il loro tempo in Africa. A questo punto, è pura speculazione, ma Liechti suggerisce che la dieta potrebbe svolgere un ruolo. "Abbiamo osservato che più a nord vanno, più rimangono a terra di notte", ha detto. "Inoltre, più a nord vai, meno insetti ci sono nell'aria, quindi potrebbe essere correlato." Propone anche che rimanere in aria potrebbe ridurre il rischio di predazione o forse la possibilità di contrarre una malattia.
Forse il più eccitante è il fatto che questa scoperta è arrivata dopo la prima volta che il nuovo sensore di movimento ultraleggero è stato utilizzato nella ricerca aviaria. Etichettare altri tipi di uccelli che sono troppo piccoli per i sensori convenzionali potrebbe dirci cose sorprendentemente simili sui loro movimenti o abitudini di migrazione. "È affascinante", ha detto Liechti, "e ci apre una finestra completamente nuova su queste specie".
