All'inizio di questa settimana i paleontologi Mark Witton e Michael Habib hanno pubblicato un nuovo studio in PLoS One su come i pterosauri - forme particolarmente grandi come il Quetzalcoatlus - sono andati in onda. Invece di spingersi da terra con le gambe, gli pterosauri hanno usato le braccia in un movimento a volta a palo per lanciarsi verso il cielo. Roba interessante, ma sono stato subito irritato da alcune delle note divulgazioni della nuova ricerca.
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Ogni volta che una storia di pterosauri entra nei principali notiziari, è quasi inevitabile che gli archosauri volanti vengano erroneamente chiamati "dinosauri" da almeno una fonte. In questo caso il quotidiano britannico Telegraph e la venerabile BBC erano due dei principali autori di reato, ognuno dei quali dichiarava che i pterosauri erano dinosauri nei loro titoli.
Potrebbe essere facile cancellare la mia lamentela come un caso di paleo-pedanteria, ma la scelta delle parole conta. "Dinosauro" è una parola per un gruppo specifico di creature unite da caratteristiche condivise e che avevano la loro storia evolutiva - non è un termine generico per qualcosa di rettiliano e preistorico. Chiamare un pterosauro un dinosauro è un errore dello stesso ordine di grandezza del dire che la nostra specie è un marsupiale, ma per capire perché dobbiamo arricchire le relazioni evolutive di questi animali.
(Wikimedia Commons) Partiamo dal basso e procediamo verso l'alto. L'Archosauria è un gruppo eterogeneo di rettili che contiene due sottosezioni principali: i coccodrilli e i loro parenti stretti (collettivamente chiamati crurotarsans o pseudosuchiani) sono su un lato della scissione, e i dinosauri, i pterosauri e i loro parenti più stretti (chiamati avemetatarsalians) sull'altro . Per i nostri scopi qui, ci occupiamo del secondo gruppo.
Guardando l'Avemetatarsalia (vedi il diagramma sopra), alla base di questo gruppo è evidente una grande divisione. Da un lato ci sono i dinosauri e i loro parenti più stretti, e dall'altro ci sono pterosauri e animali più strettamente legati a loro rispetto ai dinosauri. Sia i pterosauri che i dinosauri sono gruppi distinti che condividevano un antenato comune, e quindi chiamare un pterosauro un dinosauro significa ignorare questa grande divergenza nell'evoluzione di entrambi i gruppi. Un pterosauro non è più un dinosauro di quanto un pesce rosso sia uno squalo.
Non vi è motivo per cui le fonti di notizie continuino ad applicare la parola "dinosauro" ai pterosauri. Conosciamo questa distinzione da molto tempo e scommetto che il tuo fan paleo di 10 anni saprebbe non confondere i gruppi. Con anche solo una piccola parte di una prospettiva evolutiva, la distinzione diventa chiara.
Per saperne di più sui pterosauri, visita Pterosaur.net, che è stato recentemente creato da un team di esperti di pterosauri tra cui Witton e Habib.
