Nel corso della storia umana, coloro che trasgrediscono affrontano la morte assegnata dallo stato, spesso in modi orribili. Il presunto potere della morte come punizione richiede che il pubblico sappia quale destino li attende se infrangono la legge. Oggi, la storia del crimine e dell'esecuzione si diffonde attraverso titoli e storie stampate e online, ma prima che la maggior parte delle persone potesse leggere, le notizie avevano bisogno di un altro modo per diffondersi.
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Quindi, nella Early Modern Europe, le notizie si diffondono attraverso le canzoni, scrive Una McIlvenna per The Conversation . Le ballate di esecuzione venivano spesso cantate su melodie famose per illuminare coloro che non partecipavano all'evento pubblico. McIlvenna scrive:
Ritmo, melodia e rima hanno permesso alle canzoni di essere più facilmente memorizzate rispetto a una versione in prosa di eventi e quindi più probabilmente condivise. Come le notizie di oggi, il crimine e la punizione hanno affascinato il pubblico, e quindi le ballate di esecuzione erano il sottogenere più popolare delle canzoni di cronaca, offrendo dettagli sui crimini e le punizioni spesso brutali e cruente del criminale.
All'epoca, come ora, si pensava che la conoscenza di morti orribili avrebbe impedito alle persone di commettere reati. Tuttavia, tale ipotesi potrebbe non essere corretta, come mostrano le statistiche.
Spesso i testi venivano scritti in prima persona: i cantanti si mettevano nei panni dell'accusato, si erano messi a morte e spesso esprimevano rimorso alla scadenza. Prendi la canzone scritta per l'esecuzione di Judith Brown, una serva condannata nel 1684 per aver cospirato con il suo padrone per avvelenare la sua padrona:
Troppo tardi mi lamento,
il mio stesso cuore sanguina
Che abbia mai dato contenuti
all'atto più malvagio.
La cantante continua descrivendo l'atto (Her Life l'abbiamo fatto tradire, per soddisfare la nostra volontà ...) e alla fine della canzone:
In questa fiamma divorante,
la mia vita deve ora scadere,
Purtroppo i miei peccati di cui ho bisogno devono incolpare [e]
Concludo le mie giornate nel fuoco.
A te che vieni a vedere,
cadono i peccatori
O lascia che quelle fiamme crudeli siano ora,
un avvertimento per tutti voi.
Questi testi provengono dall'Università della California, l'inglese Broadside Ballad Archive di Santa Barbara, che mira a "archiviare tutte le ballate sopravvissute pubblicate durante il periodo di massimo splendore della ballata ornamentale a lettere nere del XVII secolo - stimata in circa 11.000 opere esistenti ".
Tali ballate furono pubblicate e cantate da circa 1500 fino al 1900. McIlvenna dirige un progetto presso il Centro di eccellenza australiano del Consiglio di ricerca per la storia delle emozioni. Sta studiando le risposte emotive che questa canzone potrebbe aver suscitato. "Quando qualcosa è solo un testo sulla pagina, è quasi fisso, è permanente, non è aperto all'interpretazione come quando si inizia a cantare", dice in un programma della Radio National della Australian Broadcasting Corporation. "Si animano per me."
Gli scrittori di ballate erano molto consapevoli delle associazioni emotive delle vecchie melodie, e quindi lo userebbero a loro vantaggio quando scrivono le ballate di esecuzione, dice. La melodia americana della guerra civile "Just Before the Battle Mother", ad esempio, presenta la voce di un soldato che dice addio a sua madre. La melodia è stata sfruttata per creare la ballata per l'esecuzione dell'insegnante militare Richard Coates, che è stato messo a morte in Inghilterra per lo stupro e l'omicidio della bambina di 6 anni Alice Bougham.
"Oh, non mi dimenticherai di me madre", diventa "Ha ucciso la figlia piccola del soldato", un sostituto che McIlvenna sostiene è un parallelo deliberato - un genitore che perde un figlio, anche se in "un modo completamente diverso".
