Soprannominato "Old Faithful" nel 1870, questa meraviglia naturale produce esplosioni d'acqua ogni 60-110 minuti che sprigionano più di 100 piedi nell'aria. Ma esattamente cosa fornisce le eruzioni regolari di acqua? Come riferisce Tim Appenzeller per Science, una nuova analisi analizza la domanda e traccia ciò che sta sotto.
Sebbene la funzionalità sia stata accuratamente e regolarmente studiata per decenni, i ricercatori hanno appena iniziato a studiare i suoi impianti idraulici. Ma è tutt'altro che facile da fare. Gli scienziati non possono semplicemente iniziare a scavare nella terra preziosa di un parco nazionale e gli strumenti standard utilizzati per mappare la geologia della superficie vicina di un'area possono essere molto dirompenti.
Ad esempio, i ricercatori innescano spesso vibrazioni sismiche con esplosioni o cosiddetti "autocarri a percussione" che battono il terreno in modo prevedibile, consentendo loro di monitorare la velocità con cui le onde si muovono nel terreno. In questo modo, possono "immaginare" il sottosuolo senza effettivamente vederlo. Quei metodi, tuttavia, non lo avrebbero tagliato per Old Faithful.
Nel nuovo studio, pubblicato sulla rivista Geophysical Review Letters, i geologi hanno preso una virata più passiva, scrive Sean Reichard di Yellowstone Insider . Hanno sparso 133 sismografi in una regione di 250 acri che circonda l'Old Faithful per misurare le minuscole vibrazioni che l'acqua e il vapore producono mentre si muovono sotto il geyser.
Nel corso di due settimane, i geologi hanno rintracciato questi piccoli tremori utilizzandoli per misurare il serbatoio sotto Old Faithful. Si scopre che era sorprendentemente grande, che si estendeva per oltre 650 piedi e che conteneva più di 79 milioni di litri d'acqua, molto più dei circa 8000 litri rilasciati dal geyser in ciascuna delle sue eruzioni. L'acqua viene riscaldata dal magma che sta alla base di questa camera enorme e quando la pressione sale l'acqua viene infine espulsa dalle fessure superficiali in una colonna di acqua calda e bruciante.
"Sebbene sia una stima approssimativa, siamo rimasti sorpresi dal fatto che fosse così grande", afferma in una nota l'autore principale Sin-Mei Wu, geologo dell'Università dello Utah.
I ricercatori stanno già pianificando di mettere in evidenza i loro sismografi economici entro la fine dell'anno per ottenere un quadro più dettagliato del terreno sotto Yellowstone, scrive Reichard, portando alla luce più dell'impianto idraulico del sottosuolo del parco.
Un diagramma del serbatoio sotto Old Faithful creato dagli scienziati usando i sismografi (University of Utah)
