Perché i dinosauri non aviari si sono estinti? Non mancano le idee, ma nessuno lo sa davvero. E anche se i paleontologi li hanno ristretti a un breve elenco di fattori scatenanti dell'estinzione - tra cui un attacco di asteroidi, massicci deflussi vulcanici, cambiamenti del livello del mare e alterazioni climatiche - il modo in cui questi eventi tradotti nell'estinzione di intere lame di organismi rimane fortemente dibattuto.
Una delle domande più controverse è se i dinosauri hanno prosperato fino alla fine del Cretaceo o se stavano già diminuendo prima che si spegnessero le luci. Sulla base del conteggio delle specie, principalmente dalla roccia di circa 66 milioni di anni della West Creek Formation del Nord America occidentale, potrebbe sembrare che i dinosauri non fossero così diversi come nella stessa area 10 milioni di anni prima. Ma rilevare questo declino dipende da come le specie vengono identificate e contate, una stranezza influenzata dal modo in cui distinguiamo i dinosauri e altri organismi noti solo dai fossili. Se riconosciamo che Triceratopo e Torosauro erano generi separati di dinosauri, per esempio, c'erano due grandi ceratopsidi presenti nel Nord America occidentale alla fine del Cretaceo. Ma se partiamo dalla posizione che i dinosauri che chiamiamo Torosaurus erano in realtà la forma scheletricamente matura del Triceratopo, allora la diversità ceratopsid viene dimezzata. E anche nelle migliori circostanze, i reperti fossili sono un catalogo imperfetto di vita preistorica da cui stiamo solo campionando alcuni brani. Determinare la diversità prendendo il conteggio delle specie non è così semplice come sembra.
In un articolo di Nature Communications pubblicato oggi, i paleontologi Stephen Brusatte, Richard Butler, Albert Prieto-Márquez e Mark Norell adottano un approccio diverso. Invece di tracciare specie e generi, i ricercatori hanno seguito le tendenze della disparità morfologica: come le forme di dinosauri variavano tra i sette gruppi principali, sia a livello globale che regionale. Le differenze nella forma si traducono in differenze nello stile di vita e nel comportamento, principalmente evitando aggrovigliati argomenti tassonomici, e questa tecnica misura quante forme di dinosauri erano presenti in un determinato momento. Questo è un proxy per rilevare quali gruppi di dinosauri potrebbero essere stati fiorenti e quali sono diminuiti nel tempo.
Tendenze di disparità in quattro gruppi di dinosauri durante gli ultimi 12 milioni di anni del Cretaceo (solo specie nordamericane). Il tempo (77-65 milioni di anni fa) è mostrato sull'asse x. L'asse y mostra la metrica di disparità: somma delle varianze derivate dai database dei caratteri anatomici. Le barre di errore indicano se i confronti tra intervalli di tempo sono significativi o meno (sovrapposizione di barre di errore significa non significatività, nessuna sovrapposizione significa significatività). Nel complesso, i ceratopsidi e gli adrosauroidi di grandi dimensioni che si nutrono di massa hanno subito un marcato declino a lungo termine, ma i celurosauri carnivori e i piccoli pachiccefalosauri erbivori erano stabili. (AMNH / S. Brusatte)
Brusatte e coautori hanno seguito le tendenze di disparità tra anchilosauri, sauropodi, adrosauroidi, ceratopsidi, pachicecefalosauridi, tirannosauroidi e celurosauri non aviari durante gli ultimi 12 milioni di anni del Cretaceo (dal tardo Campanesimo al Maastrichtiano). Non c'era un modello semplice che fosse vero per tutti i dinosauri: alcuni gruppi rimasero uguali mentre altri rifiutarono. Gli anchilosauri pesantemente corazzati, i pachycephalosaurs dalla testa a cupola, i tirannosauri formidabili e i piccoli celurosauri piumati non sembravano mostrare grandi cambiamenti nella disparità in questo arco di tempo. E i massicci sauropodi dal collo lungo mostravano un leggerissimo aumento della disparità dal campano al maastrichtiano. Sia a livello locale che globale, questi gruppi di dinosauri non stavano diminuendo.
Gli adrosauri dal becco a pala e i ceratopsidi cornuti mostravano tendenze diverse. I dinosauri cornuti hanno subito un significativo calo della disparità tra il campano e il maastrichtiano, almeno in parte attribuibile alla scomparsa di un intero sottogruppo ceratopsid. Durante il Campaniano, sia le centrosaurine (come Centrosaurus ) che le chasmosaurine (come Chasmosaurus ) vagavano per il Nord America, ma dal Maastrichtiano rimasero solo le chasmosaurine. E mentre la disparità degli adrosauri è leggermente diminuita da una prospettiva globale, lo schema differiva tra i continenti. In Asia, gli adrosauri sembrano mostrare lievi aumenti della disparità, ma gli adrosauri nordamericani hanno subito un forte declino nell'intervallo di studio di 12 milioni di anni. Ciò che era vero per i dinosauri nordamericani non era necessariamente vero per il resto del mondo.
"Rispetto ai precedenti studi incentrati sulla ricchezza delle specie o sull'abbondanza faunistica", scrivono Brusatte e colleghi, "questi calcoli di disparità dipingono un quadro più sfumato degli ultimi 12 milioni di anni di storia dei dinosauri". L'idea che i dinosauri, nel loro insieme, erano prosperare o declinare è una falsa dicotomia. Gli ultimi dodici milioni di anni sono stati chiaramente un periodo di flusso, specialmente in Nord America, dove alcuni gruppi di dinosauri sono rimasti stabili, ma gli erbivori più grandi e abbondanti non erano così vari come i loro predecessori.
Che i dinosauri sauropodi aumentati in disparità alla fine del Cretaceo è particolarmente degno di nota. Quando ero un bambino, i sauropodi venivano spesso scelti come titani giurassici che venivano sostituiti da dinosauri con abilità di taglio delle piante superiori, come certiopsidi e adrosauri. Eppure i sauropodi resistevano e, man mano che i dinosauri con le corna e il becco calavano, i sauropodi avrebbero potuto espandersi nuovamente. Non sapremo mai cosa sarebbe successo se l'estinzione del Cretaceo fosse stata annullata. Sebbene, se ai dinosauri non aviari fosse stata data una sospensione dall'estinzione, quasi sicuramente non ci saremmo evoluti per meditare su ciò che è accaduto tanto tempo fa.
Come sottolinea questo studio, è un errore pensare ai dinosauri come a un gruppo monolitico. Le pressioni alla base dell'evoluzione dei dinosauri e le ragioni della loro estinzione variavano da gruppo a gruppo e da luogo a luogo. Più impariamo su di loro, più complessa diventa la loro storia. E c'è ancora molto che non sappiamo. Ad oggi, la maggior parte di ciò che pensiamo di comprendere sull'estinzione dei dinosauri non aviari proviene dal Nord America occidentale, siti relativamente accessibili che registrano il passaggio dagli ultimi giorni dei dinosauri a un mondo dominato dai mammiferi. Questi siti, non importa quanto li studiamo bene, possono essere solo una piccola parte di ciò che era un'estinzione globale, e ciò che troviamo in Nord America potrebbe non essere rappresentativo del resto del pianeta. "Può essere", scrivono Brusatte e collaboratori, "che il record nordamericano rappresenti un'anomalia locale", con "estreme fluttuazioni del Mare interno occidentale occidentale, costruzione di montagne e proposto provincialismo biogeografico" che influenza l'evoluzione dei dinosauri in un modo unico non visto in altri continenti.
Se vogliamo capire l'evoluzione e l'estinzione degli ultimi dinosauri, dobbiamo adottare un approccio più raffinato e localizzato e non pensare ai dinosauri come a un gruppo uniforme. Poiché quanto inchiostro è stato versato sull'evoluzione e l'estinzione dei dinosauri, stiamo ancora iniziando a mettere insieme un quadro di come erano gli ultimi giorni del Cretaceo.
Riferimento:
Brusatte, S., Butler, R., Prieto-Márquez, A., & Norell, M. (2012). Diversità morfologica dei dinosauri e l'estinzione del Cretaceo-end Nature Communications, 3 DOI: 10.1038 / ncomms1815
