Come un'autostrada invernale, il congelamento annuale dei fiordi e delle baie che punteggiano la costa settentrionale di Labrador in Canada rende più veloce il viaggio. Apre possibilità di caccia e offre alle persone di Nain e di altre comunità una strada veloce per raccogliere legna da ardere per riscaldare case e stufe.
"Non vediamo l'ora che si formi il ghiaccio ogni anno", afferma Ronald Webb, un imprenditore e cacciatore di Inuk di 57 anni (Inuk è la singolare forma di Inuit). "Ottieni una certa libertà quando esci sul ghiaccio."
Webb ha imparato a controllare il ghiaccio fin da piccolo guardando suo padre e suo fratello maggiore. Ma i modelli di congelamento che ha seguito da quando era giovane stanno cambiando drasticamente, una cosa terribile quando la tua vita dipende spesso dal supporto di qualche piede di ghiaccio solido su un oceano gelido.
Fortunatamente per Webb e altre persone nella regione di Nunatsiavut, controllata dagli Inuit, a nord di Labrador, è in lavorazione un nuovo sistema che combina le conoscenze tradizionali sul ghiaccio con le più recenti tecnologie di localizzazione satellitare e apparecchiature di rilevamento del ghiaccio.
Il monitoraggio del ghiaccio marino e le informazioni in tempo reale per gli ambienti costieri o SmartICE sono in fase di sviluppo da parte delle università canadesi, del Nunatsiavut, dei governi federali e delle società di ricerca private.
"È per Inuit, di Inuit", afferma Trevor Bell, capo investigatore del progetto e professore di geografia presso la Memorial University di St. Johns, Terranova e Labrador. "Sta facendo qualcosa per il cambiamento climatico, non per parlarne."
Gli specialisti della comunità del ghiaccio marino della North West River e i ricercatori SmartICE installano una stazione di monitoraggio dello spessore del ghiaccio marino. (Per gentile concessione di Rob Briggs / SmartICE) Il sistema funziona fondamentalmente in questo modo: prima del congelamento del ghiaccio alla fine di novembre, i tecnici dispiegheranno boe alte più di un metro nel mare con ancore per mantenerle all'incirca in posizione finché il ghiaccio non si congela intorno a loro. I sensori installati in ciascun dispositivo trasmettono importanti informazioni sullo spessore del ghiaccio, la quantità di copertura nevosa sulla parte superiore del ghiaccio e la posizione a un database via satellite.
Questi dati saranno combinati con altre informazioni satellitari per creare mappe tematiche colorate in diversi modi per rappresentare i tipi di ghiaccio importanti per Inuit. Categorie come ghiaccio grezzo (cosa succede quando il vento soffia sottili livelli di ghiaccio uno sopra l'altro all'inizio della stagione, creando un effetto simile a una tenda), doppio ghiaccio (cosa succede quando un sottile strato di ghiaccio si congela su uno stagno di acqua di fusione su la parte superiore di uno strato di ghiaccio inferiore e più spesso) e il ghiaccio liscio (la superficie ottimale simile a una pista di pattinaggio) possono tutti avere enormi effetti sulla sicurezza della corsa del ghiaccio. Queste mappe, accessibili online e infine tramite app o social media, forniranno alle persone informazioni in tempo reale sui percorsi, in particolare durante i periodi più pericolosi nelle stagioni di congelamento e fusione.
Nel frattempo, altri dispositivi saranno collegati alle tradizionali slitte da ghiaccio Inuit trainate da motoslitte per rilevare lo spessore del ghiaccio lungo un percorso percorso.
Il programma è iniziato nell'inverno 2013-2014, quando è stata effettuata la consultazione e lo scorso inverno il team ha installato boe nei fori praticati nella borsa del ghiaccio dopo la sua formazione. Ma il prossimo anno sarà la prima volta che le boe SmartICE verranno dispiegate in mare prima del congelamento, con dispositivi nella capitale amministrativa di Nunatsiavut Nain e Rigolet e North West River, altri due insediamenti costieri accessibili solo via mare o in aereo.
***
Sei anni fa, due motoslitte con circa una mezza dozzina di persone hanno colpito uno stagno largo 30 piedi di acqua gelata che si trovava sulla cima del ghiaccio. Tutti si sono bagnati, e sebbene fosse a poche miglia da Nain, Webb nota che "a basse temperature un miglio è lontano".
Sono stati abbastanza fortunati da essere catturati da qualcuno che passava dalla comunità, ma l'evento illustra una sorta di nuova realtà di percorsi precedentemente sicuri che diventano "spaventosi", dice Webb. Quell'inverno fu particolarmente caldo, con parti del mare che non gelavano fino a gennaio. Una persona su 12 ha attraversato il ghiaccio.
"La gente era davvero stanca di viaggiare quell'inverno", afferma Webb.
"Devi tenerti aggiornato", dice Webb delle condizioni sul ghiaccio. "Ci sono molti cambiamenti con le formazioni di ghiaccio."
Alcuni di questi cambiamenti includono periodi meno prevedibili durante i periodi di congelamento e di fusione, che sono i periodi più insidiosi, e chiazze più grandi di ghiaccio sottile, ghiaccio ruvido, doppio ghiaccio e mare aperto nel mezzo dell'inverno che rendono tutti i viaggi più pericolosi . Sei anni fa alcune aree non si sono affatto congelate.
***
Il ghiaccio si congela intorno a una boa e i sensori all'interno del dispositivo trasmettono informazioni via satellite, informazioni sullo spessore del ghiaccio, la quantità di manto nevoso e la posizione su un database. (Per gentile concessione di SmartICE) 
I dati delle boe verranno combinati con altre informazioni satellitari per creare mappe con codici colore che evidenziano i tipi di ghiaccio importanti per gli Inuit. (Per gentile concessione di Rob Briggs / SmartICE) 
Una volta che il programma è in corso da alcuni anni, i ricercatori saranno in grado di pubblicare studi su come il cambiamento climatico potrebbe influenzare il ghiaccio. (Per gentile concessione di Rob Briggs / SmartICE) Sotto molti aspetti è molto più che un semplice pericolo: c'è in gioco un intero stile di vita.
“Il ghiaccio ti consente di raccogliere legna da ardere. Ti permette di andare a raccogliere carne piuttosto che dover pagare $ 20 per un petto di pollo. Il cibo è così costoso lassù che accedere alle proteine fresche è molto meglio che farlo volare da St. John's ", afferma Rob Briggs, ricercatore presso C-CORE, una società privata di ricerca e sviluppo che collabora con il programma SmartICE . “Il ghiaccio non è solo una cosa che va e viene, fa parte della cultura. Più lavoro con le persone, più lo apprezzo. "
Sebbene Webb non lavori con il progetto SmartICE, ha affermato di credere che la tecnologia aiuterà la sua comunità. "Qualsiasi piccola cosa del genere può darci un po 'più di aiuto nel modo in cui le cose stanno cambiando così tanto con le condizioni meteorologiche", dice. "Spero che funzioni."
Briggs è ottimista su questo fronte. Mentre Google Earth e altre mappe si concentrano sulle rappresentazioni macroscali della regione, SmartICE avrà molti più dettagli.
Ciò è stato illustrato perfettamente un giorno quando Briggs era sul ghiaccio intorno a Nain in una motoslitta con Joey Angnatok, un leader della comunità Inuk ed esperto di ghiaccio coinvolto nel progetto. Angnatok voleva mostrare a Briggs un punto di transizione in cui il ghiaccio liscio si trasformava in ghiaccio grezzo, una condizione pericolosa che può verificarsi quando le tempeste di vento soffiano pieghe di ghiaccio semicircolare una sopra l'altra all'inizio della stagione. Quando si congelano, il ghiaccio assomiglia a una scala portatile a terra e può rivelarsi insidioso per i viaggiatori come una buca nascosta dalla neve. Era una cippatrice di -4 gradi Fahrenheit con vento e cieli blu, ma l'area era stata recentemente coperta da una fresca nevicata, rendendo invisibile il pericolo.
"Ti sto dicendo che era qui", disse Angnatok a Briggs, dando dei calci alla neve nella zona, nel tentativo di trovare il pericolo nascosto.
Hanno preso una lettura GPS per contrassegnare la loro posizione e se ne sono andati frustrati, ma fortunatamente per loro, un'altra forza invisibile stava lavorando a loro favore. Un satellite utilizzato per il programma SmartICE stava passando nell'area intorno al momento in cui Angnatok e Briggs erano sul ghiaccio e una mappa è stata consegnata alla scrivania di Briggs quando è tornato a casa.
"Proprio in quel luogo puoi vedere visivamente che si muove agevolmente verso il grezzo", ha detto Briggs a proposito del ghiaccio sulla mappa, entusiasta di illustrare come la conoscenza Inuit si unisce alla nuova tecnologia. "Joey non poteva vederlo, ma sapeva che era lì."
***
Una volta che il programma è in corso da alcuni anni, i ricercatori saranno in grado di pubblicare studi su come il cambiamento climatico potrebbe influenzare il ghiaccio. Se tutto va bene non c'è motivo per cui il programma non possa essere esteso ad altre parti dell'Artico. Bell dice che installeranno due nuove boe a Pond Inlet al largo dell'isola di Baffin a Nunavut quest'anno. Spera che questa tecnologia possa essere utilizzata per aggirare potenziali conflitti tra le future rotte di navigazione attraverso il passaggio a nord-ovest e le rotte di migrazione dei caribù. Se i ricercatori possono mappare dove stanno andando i caribù, forse possono impedire alle navi di interrompere le rotte di viaggio tra le isole durante l'inverno.
In questo momento le navi non tagliano il ghiaccio molto spesso intorno a Nain. Webb è uno dei partner che ha ricevuto un contratto per seguire una nave che entra in una miniera vicina quattro volte l'anno, però. Mentre la barca taglia una linea continua attraverso la calotta glaciale che segna letteralmente le rotte di trasporto tra le comunità settentrionali, Webb segue con ponti galleggianti temporanei che le persone possono usare per attraversare il mare aperto rimasto sulla scia della nave fino a quando non si blocca di nuovo.
Ma se il traffico inizia a salire nell'area, una preoccupazione attiva per Nain, il programma SmartICE può aiutare a coordinare i vari trattati sull'uso del ghiaccio presenti nell'area, consentendo alle comunità Inuit e alle compagnie di navigazione di prendere decisioni sicure in tempo reale. Briggs e Bell parlano persino dell'integrazione delle informazioni che raccoglieranno dai loro satelliti in futuro con osservazioni di esperti locali sul ghiaccio, come Webb, in una sorta di formato di social media accessibile su telefoni o computer delle persone.
"Qualsiasi informazione che puoi mettere nelle mani delle persone che viaggiano sul ghiaccio consente loro di prendere decisioni migliori su ciò che è sicuro e ciò che non lo è", afferma Briggs.
