Con cicli di aggiornamento brevi e incessanti e una dipendenza da elementi di terre rare e manodopera a basso salario, gli smartphone vengono spesso considerati un problema, sia per l'ambiente, sia per le persone nei paesi in via di sviluppo in cui i loro componenti vengono estratti e fabbricati.
Ma il fisico e ingegnere della Silicon Valley Topher White, fondatore della Rainforest Connection senza scopo di lucro, pensa che la nostra tecnologia scartata possa essere riproposta per fare del bene.
L'idea in breve è quella di posizionare i telefoni a energia solare in alto nel baldacchino dell'albero in cui sono difficili da individuare, ma possono ascoltare i suoni delle motoseghe (e infine veicoli e bracconieri). Quando rilevano i suoni di attività illegali, i telefoni nascosti utilizzano le reti cellulari GSM esistenti per avvisare le autorità della posizione in tempo reale, in modo che le autorità possano schierarsi nell'area e fermare i logger prima che cadano troppi alberi. Secondo il gruppo, ogni telefono può proteggere fino a un miglio quadrato di foresta.
La tecnologia arriva probabilmente in un momento cruciale per il futuro di molti sforzi di conservazione delle foreste, con recenti studi che mostrano luoghi come il Borneo che ha perso quasi un terzo delle sue foreste pluviali negli ultimi 40 anni. Mentre i problemi del disboscamento illegale sono noti da anni, le tecniche esistenti per fermare la deforestazione sono troppo lente (le immagini satellitari sono utilizzate principalmente per rilevare i danni dopo il fatto) o troppo costose (gli aerei possono sorvolare le foreste, ma possono " coprire grandi aree senza grandi spese).
Rainforest Connection ha già testato la tecnologia in una tiratura limitata a Sumatra nel 2013, dove White afferma che i suoi dispositivi hanno rilevato i logger entro due settimane. Il gruppo, insieme agli ambientalisti locali, è stato in grado di schierarsi nell'area e interrompere la registrazione.
Prima che White e Rainforest Connection arrivassero a quel primo traguardo, hanno dovuto affrontare diverse sfide. L'idea di base dell'installazione è abbastanza semplice. Collega un telefono in alto su un albero dove può ottenere la migliore ricezione cellulare. Quindi aggiungi un altro telefono in un altro albero a una certa distanza (approssimativamente uno ogni miglio quadrato) e continua il processo fino a quando la rete di smartphone copre l'area. Quando un telefono rileva il suono di una sega circolare, invia un avviso che include la sua posizione, in modo che le autorità possano rispondere rapidamente.
White afferma che le reti cellulari sono abbastanza buone nella maggior parte delle aree per consentire ai telefoni di rimanere connessi. Molte nazioni in via di sviluppo hanno adottato la tecnologia della telefonia mobile perché è meno costosa da installare e mantenere rispetto ai telefoni fissi tradizionali.
Tuttavia, fornire abbastanza energia si è rivelato un problema. Il baldacchino dell'albero, con le sue esplosioni di luce e ombra intense, è lontano dal luogo ideale per sfruttare l'energia solare. Quindi White ha dovuto fare alcuni test per scoprire cosa avrebbe funzionato.
"Il petalo [disegno] che vedi [nelle nostre immagini] è in grado di massimizzare la quantità di energia che esce da questi raggi di luce e dai raggi del sole che sono in grado di attraversare il baldacchino", afferma White. "Ma il rovescio della medaglia è che sono molto meno efficienti di un normale pannello solare, quindi dobbiamo averne di più."
Trattare con i piani di pagamento tramite cellulare di altri paesi è stato anche un problema che White afferma di aver incontrato a Sumatra. "Il più grande adattamento che ho dovuto apportare sul campo", afferma White, "stava insegnando ai telefoni a ricoprire l'un l'altro e a gestire le stranezze della rete là fuori in Indonesia rispetto qui negli Stati Uniti".
Next Up: Prove in Africa e Sud America
Ora, Rainforest Connection, in collaborazione con la Zoological Society di Londra e rilanciato con successo una campagna Kickstarter che ha raccolto $ 167.000, è pronto a testare la sua tecnologia su una scala più ampia in Africa e in Amazzonia per il prossimo anno.
Il gruppo lavorerà con le forze dell'ordine locali e i gruppi di conservazione per insegnare loro come impostare, installare e gestire la rete ad hoc di alberi attrezzati per smartphone. L'eventuale autonomia da Rainforest Connection sarà un passo importante. Molte tecnologie destinate alle aree remote falliscono perché non c'è nessuno in giro per ripararle o sostituirle quando qualcosa va storto. White afferma che non è chiaro per quanto tempo i dispositivi continueranno a funzionare nelle cime degli alberi, ma sospetta che la maggior parte durerà almeno un anno o due. Ed è dubbio che la fornitura di telefoni scartati si esaurirà presto.
Gli smartphone sono progettati per resistere all'usura che verrebbe con la visione di White. Il finanziamento di Kickstarter pagherà in parte per raffinati alloggiamenti specializzati per telefoni e pannelli solari, che dovrebbero renderli meno costosi, più facili da implementare e in grado di resistere agli elementi. Il gruppo prevede inoltre di creare un'app che consentirà a chiunque nel mondo di ascoltare i suoni della foresta pluviale in qualsiasi momento e di ricevere avvisi dagli alberi in tempo reale.
White afferma che l'idea iniziale non era quella di utilizzare gli smartphone, ma di creare hardware personalizzato che interagisse con le reti di telefoni cellulari. Ma gli smartphone, che sono carichi di sensori, già testati per resistere all'usura e costruiti attorno a una piattaforma di sviluppo consolidata, si sono rivelati troppo allettanti per essere ignorati, soprattutto perché milioni di modelli ancora funzionanti vengono scartati ogni anno.
Oltre l'hardware: coinvolgimento e eventuale monetizzazione
L'idea di creare una rete di sorveglianza su vaste aree di foresta incontaminata sembra un po 'sinistra. Ma l'idea di utilizzare vecchi smartphone è forse una mossa intelligente per le pubbliche relazioni in quanto è un uso prudente della tecnologia scartata. White afferma che un'app che consente agli utenti di altri paesi di ascoltare la foresta e prendere parte al monitoraggio è essenziale anche per indurre le persone a riprendersi nei problemi della foresta pluviale.
"La messaggistica non è cambiata da 20 anni", afferma White. “Perché 20 anni fa è stato un problema incredibilmente urgente, distruttivo e terribile. Eccoci 20 anni dopo, ed è forse peggio. Ma è ancora altrettanto distante e altrettanto astratto. C'è stato un generale declino dei sentimenti di urgenza delle persone ".
Mentre il progetto avanza, Rainforest Connection spera di espandere l'ambito del progetto in modo che i telefoni possano rilevare cose come l'uso del veicolo nelle ore non di punta e i suoni di potenziali bracconieri. In Africa, vogliono anche vedere se la tecnologia può essere utilizzata per rintracciare gli elefanti attraverso la foresta.
Ma a lungo termine, White pensa che la vera soluzione non sia quella di fermare le attività illegali, ma di mostrare ai locali che possono fare soldi dalla foresta pluviale in modo non distruttivo. E su quel fronte, le idee di White suonano direttamente dalla Silicon Valley.
"Le impressioni possono essere monetizzabili. Alla gente interessa la foresta pluviale, ma non ci sono molti contenuti coinvolgenti che ne escono ”, afferma White. "Se sei in grado di fare in modo che le persone prestino attenzione e integrino [la foresta pluviale] nella loro vita quotidiana, il fatto che le persone prestino attenzione può essere utilizzato per generare entrate per le persone".
L'informazione e l'interesse da soli possono far crescere un'economia e dissuadere una manciata di persone dallo sfruttare l'ambiente in modi distruttivi? Questa domanda è pertinente tanto alle giungle di asfalto di New York e di San Francisco quanto alle remote foreste pluviali di Africa, Asia e Sud America.
