La malaria è causata da piccoli parassiti e trasmessa dalla modesta zanzara. Ma rappresenta ancora un'enorme minaccia in tutto il mondo. Nel solo 2015, circa 429.000 persone sono morte a causa della malattia, il 92% delle quali in Africa. Ora, c'è un nuovo sviluppo nella lotta globale contro la malaria, riferisce Cara Anna per l'Associated Press: tre paesi africani testeranno il primo vaccino contro la malaria al mondo.
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L'Organizzazione mondiale della sanità ha scelto Kenya, Ghana e Malawi per il programma pilota, che inizierà l'anno prossimo, riferisce Anna. Il vaccino sarà testato su almeno 120.000 bambini di età compresa tra i cinque e i 17 mesi in ciascun paese nell'ambito del tentativo dell'OMS di eliminare la malattia entro il 2040.
Il vaccino, che si chiama RTS, S, sarà utilizzato come "strumento complementare di controllo della malaria" insieme a misure preventive come le reti trattate con insetticidi, secondo un comunicato stampa. L'obiettivo di questo programma è capire se è possibile consegnare tutte e quattro le vaccinazioni richieste ai bambini nella regione. "La prospettiva di un vaccino contro la malaria è una grande notizia", afferma Matshidiso Moeti, direttore regionale dell'OMS per l'Africa, nel comunicato.
Sebbene i funzionari siano ottimisti, il loro ambizioso tentativo di frenare la malattia deve affrontare molte sfide. Come riportato da Smithsonian.com nel 2015, il vaccino, sviluppato in collaborazione tra PATH e GlaxoSmithKline con il sostegno della Bill e della Melinda Gates Foundation, non è stato efficace come previsto. Richiede dosi multiple, che presentano difficoltà in termini logistici. E nel tempo, diventa meno efficace, richiedendo un colpo di richiamo.
L'anno scorso, uno studio di follow-up ha scoperto che quando somministrato in tre dosi, il vaccino aveva “efficacia negativa” cinque anni dopo la consegna del primo colpo per i bambini che vivono in luoghi con una potenziale esposizione superiore alla media alle zanzare portatrici di parassiti . Ciò significa che i bambini che hanno ricevuto tre dosi di vaccino hanno contratto la malaria più dei bambini che non lo hanno fatto. Come spiega Helen Branswell di STAT News, ciò suggerisce che il vaccino ritarda solo la malaria invece di prevenirla effettivamente. Il nuovo programma pilota fornirà invece quattro dosi del vaccino, ma ogni dose aggiuntiva significa che sarà più difficile garantire che i bambini ricevano effettivamente i vaccini di follow-up di cui hanno bisogno.
C'è anche un'altra sfida: il fatto che le zanzare in evoluzione stiano migliorando nel resistere ai tentativi di reprimere la malattia. Ma ciò non significa che non valga la pena provare il vaccino. Ogni nuovo strumento nell'arsenale contro la malaria significa una migliore possibilità di vincere un giorno la guerra, anche se sembra che non ci sia fine.
