Circa il 15 percento degli americani riferisce una sorta di difficoltà uditiva; la difficoltà a comprendere le conversazioni in ambienti rumorosi è una delle lamentele più comuni. Sfortunatamente, non ci sono molti dottori o audiologi in grado di fare. Gli apparecchi acustici possono amplificare le cose per le orecchie che non riescono a captare determinati suoni, ma non distinguono tra la voce di un amico a una festa e la musica di sottofondo. Il problema non riguarda solo la tecnologia, ma anche il cablaggio cerebrale.
La maggior parte degli utenti di apparecchi acustici afferma che anche con gli apparecchi acustici, hanno ancora difficoltà a comunicare in ambienti rumorosi. Come neuroscienziato che studia la percezione del linguaggio, questo problema è rilevante in gran parte della mia ricerca, così come in quella di molti altri. Il motivo non è che non riescono a sentire i suoni; è che i loro cervelli non riescono a capire la conversazione dalle chiacchiere di sottofondo.
I neuroscienziati di Harvard Dan Polley e Jonathon Whitton potrebbero aver trovato una soluzione, sfruttando l'incredibile capacità del cervello di apprendere e cambiare se stesso. Hanno scoperto che potrebbe essere possibile per il cervello imparare di nuovo a distinguere tra discorso e rumore. E la chiave per imparare quell'abilità potrebbe essere un videogioco.
Il cervello dell'udito
Le persone con apparecchi acustici spesso dichiarano di essere frustrate dal modo in cui i loro apparecchi acustici gestiscono situazioni rumorose; è un motivo chiave per cui molte persone con perdita dell'udito non indossano gli apparecchi acustici, anche se li possiedono. Le persone con perdita dell'udito non trattata - compresi quelli che non indossano i loro apparecchi acustici - sono ad aumentato rischio di isolamento sociale, depressione e persino demenza.
Per molte persone con difficoltà uditive, il problema non è nelle loro orecchie, è nel loro cervello. Negli ambienti di tutti i giorni, le onde sonore emesse da ogni oggetto intorno a te si mescolano prima che entrino nell'orecchio. Il tuo cervello deve quindi selezionare quali bit di suono appartengono a ciascuna sorgente nell'ambiente e raggruppare correttamente questi bit di suono, ignorandone alcuni - come il ronzio del frigorifero - e concentrandosi su altri, come un parente che chiama dalla stanza successiva .
Questa capacità di distinguere, elaborare e dare un senso al suono è una delle prime cose da abbattere nella perdita dell'udito dal normale invecchiamento o da disturbi neurologici come ADD / ADHD, autismo e dislessia. È così complesso che per decenni neuroscienziati uditivi come me hanno cercato di capire come fa il cervello e come possiamo aiutare le persone che hanno difficoltà a sentire in un ambiente rumoroso.
Il suono del percorso prende nell'orecchio e poi nel cervello. (Zina Deretsky, National Science Foundation) Videogiochi in soccorso
Nel loro nuovo studio, Polley, Whitton e i loro colleghi hanno creato un videogioco per allenare il cervello dei giocatori a distinguere meglio i suoni. I giocatori trascinano le dita su uno schermo vuoto del tablet, cercando di identificare i bordi di una forma nascosta. Ricevono un continuo feedback uditivo su come stanno andando attraverso le cuffie, che riproducono suoni parzialmente oscurati dal rumore di fondo. Funziona un po 'come il gioco per bambini “più caldo o più freddo”: l'unico modo per trovare i bordi della forma è ascoltare attentamente i suoni e notare come cambiano mentre muovono il dito. Man mano che il giocatore migliora nel gioco, il rumore di fondo diventa più forte, rendendo il gioco più impegnativo.
Per determinare se questo videogioco potrebbe aiutare le persone nella loro vita quotidiana, i ricercatori hanno reclutato 24 adulti più grandi con perdita dell'udito. La metà dei partecipanti ha giocato al gioco di addestramento uditivo. Gli altri 12 hanno giocato un gioco altrettanto impegnativo in cui hanno sentito frasi senza senso (come "Ready Barron, vai al verde quattro ora") in mezzo al rumore di fondo. Quelle persone dovevano ricordare, e in seguito identificare, quali parole avevano sentito nelle frasi. È importante sottolineare che questo compito di memoria ha verificato l'udito, ma differiva dall'allenamento dei videogiochi in quanto non ha testato la capacità delle persone di distinguere sottili differenze nei suoni.
Dopo otto settimane di allenamento sui rispettivi giochi, in diverse sessioni settimanali a casa su un tablet, il gruppo di memoria non era più in grado di distinguere il discorso dal rumore di fondo. Ma le persone che hanno giocato al videogioco uditivo sono state in grado di comprendere il 25 percento in più di parole e frasi nel rumore di fondo, che era circa tre volte più vantaggioso rispetto ai soli apparecchi acustici. Ciò è stato particolarmente sorprendente perché il gruppo di videogiochi ha mostrato miglioramenti nella comprensione del parlato, anche se la loro formazione ha coinvolto solo suoni non verbali.
Feedback veloce
Nelle conversazioni e nelle interviste, Polley ammette di non sapere esattamente perché il gioco funzioni, ma sospetta che la struttura del gioco sia la chiave: il cervello è in grado di prevedere come il suono del videogioco cambierà ad ogni movimento delle dita, e quindi riceve un feedback immediato su ciò che è realmente accaduto.
Questo è lo stesso tipo di feedback che le persone ricevono durante attività come lo sport e suonare uno strumento musicale. Ad esempio, un violinista anticipa la nota successiva di un brano, posiziona il dito sul punto appropriato lungo il collo del violino e quindi ascolta il suono della nota risultante e come si adatta agli altri strumenti dell'orchestra. Se sono necessarie regolazioni del tono, il dito si sposta quasi immediatamente nel punto corretto. E deve fare tutto questo ignorando i suoni estranei, come l'altra melodia nella sezione degli strumenti a fiato o il rullo di timpani.
Vi sono prove che periodi di intenso allenamento musicale, specialmente durante l'infanzia, possano portare a benefici che si generalizzano alla comunicazione quotidiana. Ad esempio, il mio precedente lavoro ha esaminato l'idea che i musicisti spesso superano i non musicisti nelle prove di comprensione del parlato nel rumore di fondo e che il cervello dei musicisti potrebbe elaborare i suoni del parlato in modo più preciso rispetto ai cervelli dei non musicisti.
Ma proprio come l'allenamento musicale, la pratica sembra essere necessaria per mantenere la capacità di comprendere il discorso in ambienti rumorosi. Due mesi dopo la fine della formazione del videogioco, i ricercatori hanno testato nuovamente le capacità di comprensione del parlato dei partecipanti e hanno scoperto che i benefici del videogioco erano svaniti.
Un futuro con un udito migliore
Nonostante i rimanenti misteri su come esattamente questo videogioco basato sul suono possa migliorare la percezione del linguaggio, questo risultato preliminare solleva eccitanti possibilità per future terapie cliniche. Fornisce inoltre agli scienziati come me ulteriori approfondimenti su come il cervello apprende nuove abilità percettive, dimostrando che anche l'allenamento a breve termine può avere un effetto drammatico sulla capacità di distinguere il discorso dal rumore di fondo.
Ma ciò che resta da vedere è quali cambiamenti cerebrali sono alla base di questi miglioramenti comportamentali. Nella mia ricerca, cerco di rispondere a questa domanda esaminando il cervello delle persone che hanno subito vari tipi di allenamento, osservando come i loro cervelli elaborano il suono e confrontandoli con le persone che non hanno subito un allenamento. La speranza è che possiamo imparare di più su come il cervello cambia in risposta all'allenamento e su come ciò si collega alle capacità percettive delle persone.
Quindi, sebbene le persone dovrebbero essere caute riguardo alle affermazioni sull'allenamento del nostro cervello per migliorare la nostra intelligenza generale, i risultati di questo studio derivanti da un allenamento percettivo mirato sono incoraggianti. Un giorno potrebbe esserci un'app per iPhone che può aiutare tua suocera a seguire la conversazione in un ristorante affollato o uno studente con un disturbo dell'apprendimento focalizzato sulla voce dell'insegnante. Gli scienziati devono solo capire come addestrare meglio il cervello ad ascoltare.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Dana Boebinger, Ph.D. studente in Bioscienza e tecnologia del linguaggio e dell'udito, Università di Harvard
