In una fattoria di famiglia a Nova, Ohio, cresce un albero di mele molto speciale; secondo alcune affermazioni, l'albero di 175 anni è l'ultima prova fisica di John Chapman, un prolifico vivaista che, nei primi anni del 1800, piantò acri su acri di meleti lungo la frontiera occidentale americana, che all'epoca era qualsiasi cosa dall'altra parte della Pennsylvania. Oggi Chapman è conosciuto con un altro nome, Johnny Appleseed, e la sua storia è stata intrisa della tinta saccarina di una fiaba. Se pensiamo a Johnny Appleseed come un vagabondo a piedi nudi le cui mele erano uniformi, sfere cremisi, è grazie in gran parte alla popolarità di un segmento del film Disney del 1948, Melody Time, che raffigura Johnny Appleseed alla moda di Cenerentola, circondato da uccelli canori blu e un allegro angelo custode. Ma questa nozione contemporanea è imperfetta, contaminata dalla nostra moderna percezione della mela come un frutto dolce e commestibile. Le mele che Chapman portò alla frontiera erano completamente distinte dalle mele disponibili in qualsiasi moderno negozio di alimentari o mercato degli agricoltori, e non erano principalmente utilizzate per mangiare - erano usate per fare la bevanda preferita dell'America in quel momento, sidro di mele duro.
Da questa storia
Johnny Appleseed e il frutteto americano
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- La torta di mele non è poi così americana
"Fino al proibizionismo, una mela coltivata in America aveva molte meno probabilità di essere mangiata che di finire in una botte di sidro", scrive Michael Pollan ne La botanica del desiderio. " Nelle zone rurali il sidro ha preso il posto non solo di vino e birra ma di caffè e tè, succo e persino acqua".
Fu in questo mondo carico di mele che John Chapman nacque, il 26 settembre 1774, a Leominster, nel Massachusetts. Gran parte dei suoi primi anni sono andati perduti nella storia, ma all'inizio del 1800, Chapman riappare, questa volta sul confine occidentale della Pennsylvania, vicino alla frontiera occidentale in rapida espansione del paese. All'inizio del 19 ° secolo, gli speculatori e le compagnie private stavano acquistando enormi aree di terra nel Territorio del Nord-Ovest, in attesa dell'arrivo dei coloni. A partire dal 1792, l'Ohio Company of Associates fece un accordo con potenziali coloni: a chiunque fosse disposto a formare una fattoria permanente nel deserto oltre il primo insediamento permanente dell'Ohio sarebbero stati concessi 100 acri di terra. Per dimostrare che le loro fattorie sono permanenti, i coloni dovevano piantare 50 meli e 20 peschi in tre anni, poiché un melo medio impiegava circa dieci anni per dare i suoi frutti.
Sempre un esperto uomo d'affari, Chapman si rese conto che se avesse potuto fare il difficile lavoro di piantare questi frutteti, avrebbe potuto trasformarli in profitto per i frontieri in arrivo. Girovagando dalla Pennsylvania all'Illinois, Chapman avanzerà poco prima dei coloni, coltivando frutteti che li venderà quando arrivano, e poi si dirigerà verso terre più sviluppate. Come la caricatura che è sopravvissuta ai giorni nostri, Chapman ha davvero fatto una borsa piena di semi di mela. Come membro della Chiesa di Swedenborg, il cui sistema di credenze proibiva esplicitamente l'innesto (che credevano facesse soffrire le piante), Chapman piantò tutti i suoi frutteti da semi, il che significa che le sue mele erano, per la maggior parte, inadatte al cibo.
Non era che Chapman - oi coloni di frontiera - non avessero le conoscenze necessarie per l'innesto, ma come i New England, scoprirono che era meglio spendere i loro sforzi per piantare mele per bere, non per mangiare. Il sidro di mele ha fornito a coloro che sono alla frontiera una fonte di bevanda sicura e stabile, e in un momento e in un luogo in cui l'acqua potrebbe essere piena di batteri pericolosi, il sidro potrebbe essere assorbito senza preoccupazioni. Il sidro era una parte enorme della vita di frontiera, che Howard Means, autore di Johnny Appleseed: The Man, the Myth, American Story, descrive come vissuta "attraverso una foschia alcolica". I New England trapiantati alla frontiera hanno bevuto circa 10, 52 once di sidro duro al giorno (per confronto, l'americano medio oggi beve 20 once di acqua al giorno). "Il sidro duro", scrive Means, "faceva tanto parte del tavolo da pranzo quanto carne o pane".
John Chapman morì nel 1845 e molti dei suoi frutteti e varietà di mele non sopravvissero molto più a lungo. Durante il proibizionismo, i meli che producevano mele acide e amare usate per il sidro venivano spesso abbattuti dagli agenti dell'FBI, cancellando efficacemente il sidro, insieme alla vera storia di Chapman, dalla vita americana. "I coltivatori di mele sono stati costretti a celebrare il frutto non per i suoi valori inebrianti, ma per i suoi benefici nutrizionali", scrive Means, "la sua capacità, presa una volta al giorno, di tenere lontano il medico ..." In un certo senso, questo aforisma— così benevolo per gli standard moderni - non era altro che un attacco a una libazione tipicamente americana. Oggi, il mercato del sidro americano sta assistendo a una modesta, ma marcata, rinascita come la bevanda alcolica in più rapida crescita in America. Chapman, tuttavia, rimane congelato nel regno della Disney, destinato a vagare nella memoria collettiva americana con un sacco pieno di mele perfettamente commestibili e luccicanti.
Ma non tutte le mele che provenivano dai frutteti di Chapman erano destinate a essere dimenticate. Girovagando per il moderno supermercato, dobbiamo ringraziare Chapman per varietà come il delizioso, il delizioso dorato e altro ancora. La sua propensione alla propagazione per seme, sostiene Pollan, si è prestata a creare la grande, e forse ancora più importante, resistente mela americana. Se Chapman e i coloni avessero optato per l'innesto, l'uniformità del prodotto a base di mele si sarebbe prestata a un raccolto stabile e relativamente noioso. "Sono stati i semi e il sidro a dare alla mela l'opportunità di scoprire, con prove ed errori, la precisa combinazione di tratti necessari per prosperare nel Nuovo Mondo", scrive. "Dalla vasta piantagione di Chapman di semi di mela da sidro senza nome sono nate alcune delle grandi cultivar americane del XIX secolo."
Mentre la mela trova la sua origine geografica nell'area del Kazakistan moderno, deve la maggior parte della sua popolarità ai romani, che sono diventati padroni dell'innesto di mele, una tecnica in cui una sezione di un vapore - con gemme - da un particolare tipo di melo viene inserito nello stock di un altro albero. L'innesto è parte integrante della coltivazione di mele, così come dell'uva e degli alberi da frutto, perché il seme di una mela è fondamentalmente una ruota della roulette botanica: il seme di una deliziosa mela rossa produrrà un albero di mele, ma quelle mele non lo saranno delizioso rosso; al massimo, assomigliano a malapena a un rosso delizioso, una caratteristica che li classifica come "eterozigoti estremi" del mondo biologico. A causa della sua intensa variabilità genetica, i frutti coltivati dai semi di mela, il più delle volte, si sono rivelati immangiabili. Le mele coltivate dal seme sono spesso chiamate "sputi", da quello che probabilmente faresti dopo aver preso un morso del frutto. Secondo Thoreau, una mela cresciuta dai semi ha un sapore "abbastanza acido da mettere i denti di uno scoiattolo sul bordo e fare un grido di ghiandaia".
Quando le mele si diressero verso l'America coloniale, arrivarono per prime sotto forma di innesti: gambi innescati dagli alberi europei preferiti dai coloni, che speravano di portare con sé nel Nuovo Mondo. Ma il suolo americano si rivelò meno ospitale del suolo che i colonialisti avevano conosciuto in Europa e i loro meli crescevano male. Inoltre, come scrive William Kerrigan in Johnny Appleseed e The American Orchard, i primi coloni vivevano in un mondo in cui la terra era abbondante ma il lavoro era scarso; l'innesto era una tecnica delicata che richiedeva finezza e tempo, mentre la coltivazione di mele da semi produceva un raccolto con relativamente poco sforzo. Alla fine, i coloni si dedicarono alla coltivazione di mele dai semi, producendo "sputi" inadatti al cibo, ma immensamente adatti a fermentare in quaffs alcolici.
