È una fredda giornata invernale quando Carla Dove carica la sua Subaru Impreza con circa 25 gufi tassidermidi, corvi, falchi, anatre e altri uccelli, per un breve viaggio al Museum Support Center (MCS) di Smithsonian a Suitland, nel Maryland.
Dove, insieme a Marcy Heacker, un collega del laboratorio di identificazione delle piume del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, incontrerà due antropologi, che hanno bisogno del suo aiuto per capire quali tipi di piume di uccelli sono state usate per decorare una varietà di nativi americani artefatti.
Quando Dove arriva al laboratorio di antropologia al secondo piano dell'MSC, trova una serie di acconciature, gonne e leggings in pelle di daino, astucci con arco e frecce e altri articoli di abbigliamento disposti ordinatamente su un lungo banco da lavoro con ripiano in laminato bianco.
Gli oggetti furono raccolti da John Wesley Powell negli anni 1860-1880 mentre stava mappando ed esplorando il fiume Colorado e la regione del Grand Canyon. Molti erano apparsi sugli indiani nelle fotografie dell'assistente di Powell Jack Hillers, che fu uno dei primi a documentare fotograficamente i nativi americani, decenni prima del controverso ma ampiamente riconosciuto fotografo Edward S. Curtis. (Entrambi erano noti per occasionalmente mettere in scena gli indiani in attività e abbigliamento in seguito ritenuti inaccurati e / o storicamente non autentici.)
Carla Dove (a sinistra) del Feather Identification Lab, insieme all'antropologa Candace Greene, esaminano i copricapi. (Donny Bajohr) Lo Smithsonian si interessò per la prima volta a Powell nel 1868. Fu poi, secondo il biografo di Powell Donald Worster, che il primo segretario dello Smithsonian, Joseph Henry, decise che dalle spedizioni di Powell si poteva ottenere un bene sia pratico che scientifico. Henry sostenne la richiesta di finanziamenti di Powell da parte del generale Ulisse S. Grant, che era a capo del dipartimento di guerra. Iniziò così una lunga relazione che sarebbe stata fruttuosa sia per Powell che per Smithsonian.
Esaminare la collezione Powell è un'opportunità entusiasmante per la aptonimica Colomba, un ornitologo forense che dirige il Feather Identification Lab e passa il suo tempo ad analizzare i resti di uccelli che hanno avuto la sfortuna di volare sul percorso di un aereo. Prende il sangue e i resti di tessuto - lo chiama "ingrandimento" - e usando il DNA, identifica la specie di uccello. Con tali informazioni, le operazioni di aeromobili civili e militari possono mitigare i futuri attacchi di uccelli con piccoli aggiustamenti per evitare gli uccelli. Ma Colomba è anche abile nell'identificare gli uccelli dai motivi e dalle forme delle loro piume. Lavorare sugli artefatti Powell la aiuta ad affinare quelle capacità di identificazione, dice. E non fa male il fatto che lei sia una persona identificata come "John Wesley Powell nut".
Candace Greene, antropologa smithsoniana specializzata in arte e cultura nativa nordamericana, e Fred Reuss, assistente del dipartimento di Greene presso il Museo di storia naturale, sono altrettanto entusiasti di ciò che Greene chiama una collaborazione particolarmente innovativa.
Candace Greene (a sinistra) afferma che finora la collaborazione ha avuto un enorme successo. "Vediamo che l'uso delle specie è molto più ricco di quanto riportato in letteratura." (Donny Bajohr) È insolito "poter rivisitare vecchie collezioni per migliorare sistematicamente la documentazione del catalogo con informazioni sui materiali utilizzati", afferma Greene, rilevando le dimensioni vaste e quasi incalcolabili delle collezioni dell'Istituzione.
La collezione Powell non ha ricevuto una nuova indagine per decenni e lei e Reuss sospettano che molte delle identificazioni del XIX secolo precedenti, comprese le affiliazioni tribali e il tipo di animali o uccelli utilizzati, siano semplicemente errate.
La collezione - che comprende anche cestini, semi, armi, strumenti e altri accessori della vita tribale - non è mai stata esposta. I manufatti risiedono nei cassetti all'interno di diverse dozzine di migliaia di armadi in metallo beige ospitati presso il Museo del Centro di supporto cavernoso e climatizzato dello Smithsonian. Un girovagare nell'area di stoccaggio del MSC è da capogiro, non solo per le file di armadietti, noti come "i baccelli", che sembrano allungarsi all'infinito, ma a causa della fuoriuscita di tracce di arsenico usato per conservare molti musei esemplari.
Per gli scienziati e i nativi americani, la collezione, che è disponibile per essere visualizzata online, offre una serie di informazioni. Le tribù possono recuperare la conoscenza perduta dei modi tradizionali e della loro storia. I biologi possono utilizzare la flora e la fauna per valutare i cambiamenti climatici, i cambiamenti ambientali e l'adattamento delle specie.
A volte, tutto ciò che Doveva vedere era la punta stessa di una piuma o un becco disincarnato per identificare la specie. (Donny Bajohr) La collezione è anche essenziale per la storia della cultura dei nativi americani del Great Basin (che include l'altopiano del Colorado) e la storia dell'antropologia negli Stati Uniti, afferma Kay Fowler, professore emerita di antropologia all'Università del Nevada, Reno e un esperto di culture dei grandi bacini. "Era la collezione di fondazione per il sud-ovest", afferma Fowler.
Powell è considerato un pioniere dell'antropologia americana, afferma Don Fowler, il marito di Kay, che è anche emerito all'ONU Reno. Notando che Powell ha istituito il Bureau of Ethnology presso lo Smithsonian, Fowler afferma: "Questo lo colloca nel posto migliore, o in uno dei posti più importanti come fondatore dell'antropologia americana", afferma.
Sembra sorprendente, ma i Fowlers furono i primi a cercare di catalogare e descrivere completamente i manufatti di Powell, e fu alla fine degli anni '60, quando Don Fowler arrivò allo Smithsonian come ricercatore post-dottorato. Kay Fowler, che era anche allo Smithsonian, recuperò i manoscritti di Powell dal 1867 al 1880 presso l'ufficio di etnologia, e poi i due li hanno raccolti, annotati e pubblicati nel 1971. Durante quel processo, hanno scoperto i manufatti nella soffitta del Museo Nazionale di storia naturale, dice don.
Lui e John F. Matley hanno quindi catalogato la collezione - al meglio delle loro possibilità - in Material Culture of the Numa, pubblicato nel 1979. Powell ha chiamato "Numa" le centinaia di tribù che ha incontrato nella zona di Canyon Country e Great Basin la loro dialettica condivideva radici comuni con Numic, un ramo della lingua oto-azteca, secondo Worster, il biografo di Powell.
Ora, Dove, Greene, Reuss e altri scienziati della Smithsonian sperano di unire le loro competenze per portare ulteriore accuratezza nelle descrizioni degli articoli nel catalogo.
John Wesley Powell di Henry Ulke, 1885 (SAAM, dono di Mary Powell) L'inizio dell'antropologia americana
John Wesley Powell è forse il più noto per essere stato il primo uomo bianco a navigare con successo il fiume Colorado dall'inizio alla fine, mappando il fiume e la regione, incluso il Grand Canyon, nel processo. Ma c'era molto di più. Cresciuto da devoti metodisti immigrati dalle Isole britanniche (che hanno chiamato il figlio per il fondatore della chiesa John Wesley), Powell voleva più del futuro agrario che i suoi genitori gli avevano immaginato.
Ha trascorso la sua infanzia e l'adolescenza alternando la vita di fattoria nel Midwest e perseguendo un'istruzione, specialmente nelle scienze naturali. Come tante migliaia di uomini della sua età, Powell iniziò la guerra per difendere l'Unione, perdendo la parte inferiore del braccio nella battaglia di Shiloh nel 1862, che diede origine al suo soprannome Paiute Kapurats, "a cui manca un braccio. ”Dopo la fine della guerra civile, tornò ai suoi studi e all'insegnamento. Ma una voglia di viaggiare e la sua passione curiosa lo hanno guidato. Non poteva restare fermo.
"Nei decenni successivi alla guerra Powell divenne uno dei massimi esperti del paese in Occidente - la sua topografia, geologia e clima, così come i popoli indigeni", scrive Worster, in A River Running West, La vita di John Wesley Powell .
A causa di Powell, (sopra con una donna nativa americana) manufatti, lingue e costumi non furono completamente persi. (Smithsonian Institution Archives) Con i finanziamenti del governo americano, Powell fu tra i primi a documentare le pratiche, la lingua e la cultura dei nativi americani che vivevano nelle aree del Canyon Country e del Great Basin. Il suo acuto interesse per la cultura dei nativi americani è stato in parte guidato dalla consapevolezza "che queste culture erano minacciate di estinzione e stavano rapidamente cambiando", afferma Reuss.
Ma era in conflitto. Powell sapeva che gli indiani con cui aveva stretto amicizia e documentato "erano terrorizzati da ciò che stava accadendo intorno a loro", scrive Worster. "Avevano bisogno di un amico per aiutarli a fare una transizione. Powell si considerava un tale amico ma uno il cui compito era quello di portare cattive notizie dove necessario e insistere affinché gli indiani accettassero e si adattassero. "
Powell era un uomo dei suoi tempi e considerava gli indiani come "selvaggi", bisognosi di assimilazione e civiltà, ma la sua attenta documentazione di lingue, tradizioni, credenze religiose e costumi dei Paiutes, Utes, Shoshone e di altre tribù della zona era senza precedenti .
Powell (sopra con un membro tribale Paiute) è considerato un pioniere dell'antropologia americana. (Smithsonian Institution Archives) Quando Powell incontrò gli indiani nel 1868, dicono i Fowlers, le tribù avevano avuto contatti intermittenti con i bianchi solo nel secolo scorso. Ma le loro pratiche culturali stavano cambiando rapidamente. “L'acciaio e il ferro hanno iniziato a sostituire la pietra scheggiata con strumenti; pentole e padelle sostituivano i cestini e alcuni vasi di ceramica; e gli abiti bianchi da castoff venivano sostituiti con gonne di corteccia e vesti di pelle di coniglio ", scrivono i Fowlers in John Wesley Powell e nell'antropologia del Canyon Country .
Ma Powell si assicurò che quei manufatti, lingue e costumi non fossero completamente persi. Non solo li ha documentati, ma ha raccolto ciò che poteva per il repository. Solo un incontro da solo alla fine del 1872 con diverse bande di Paiutes portò a una spedizione di 20 casi di materiale allo Smithsonian, secondo Worster.
Quando Powell smise di collezionare e tornò a Washington, DC - che aveva fatto la sua casa nel 1873 - non ebbe il tempo di setacciare e studiare i suoi manufatti nativi americani. I suoi sondaggi occidentali e le fotografie di stereopticon, tra cui i canyon e i nativi americani - che lui e suo fratello hanno venduto al grande pubblico - lo hanno reso famoso e gli ha dato una notevole fama come scienziato.
Powell era il volto dell'Occidente, un uomo che aveva realizzato su più piattaforme, fornendo preziose informazioni topografiche, geologiche e idrologiche ai politici orientati all'espansione. È stato premiato alla maniera di Washington, con un posto federale di alto livello. Con i soldi dei suoi sostenitori del governo, nel 1879 iniziò il Bureau of Ethnology. Nel 1881, mentre gestiva ancora l'Ufficio di presidenza, si assunse la responsabilità aggiuntiva del capo del Servizio geologico statunitense, anch'esso istituito nel 1879, principalmente a seguito delle sue spedizioni. Powell rimase direttore dell'Ufficio di presidenza (in seguito Bureau of American Ethnology) fino alla sua morte nel 1902.
Le piume raccontano una storia
Quando Don e Kay Fowler arrivarono allo Smithsonian, la collezione Powell era disorganizzata, dicono. Ora, potendo attingere alla scienza e agli studi moderni sulla cultura dei nativi condotti dagli anni '70, gli scienziati di Smithsonian dovrebbero essere in grado di migliorare le identificazioni della collezione, afferma Kay Fowler.
Le piume di uccelli attaccate a vari manufatti sono interessanti, in quanto possono fornire agli antropologi ulteriori approfondimenti su dogane e commercio. Le piume che potrebbero sembrare fuori posto potrebbero non esserlo. "Tendiamo a non pensare agli indigeni come a un commercio molto ampio, ma lo hanno fatto", afferma Kay Fowler.
"Poi ci sono studi che non erano stati previsti da John Wesley Powell mentre stava raccogliendo", afferma Green, come i cambiamenti climatici e l'adattamento delle specie.
Gli uccelli sono parte integrante della cultura dei nativi americani: sono collegati allo spirituale a causa della loro capacità di muoversi attraverso i regni terrestri e celesti (cielo), dice Greene. Quindi le loro piume, attaccate ad abiti o altri oggetti possono dare un significato particolare, dice. L'uso tribale di alcune piume può anche riflettere quali uccelli erano dominanti in una determinata area.
Si sapeva già molto sugli uccelli usati nella collezione Powell, ma alcuni dei manufatti contenevano informazioni scarse o nulle sui materiali degli uccelli o dei mammiferi impiegati. Ciò ha portato alla chiamata a Carla Dove e al Feather Identification Lab.
Dove arrivò armato di esemplari che potevano aiutarla a confermare l'identificazione. (Donny Bajohr) Dove aveva avuto un'idea di ciò che avrebbe guardato quel giorno al Museum Support Center, mentre in precedenza aveva girato brevemente la collezione Powell con Greene e Reuss e aveva preso appunti e fatto foto. Quando tornò, era armata dei suoi esemplari di studio, come falchi dalla coda rossa tassidermizzati e falchi di Swainson e altri che potevano convalidare le identificazioni che aveva fatto mentalmente, ma che dovevano confermare con un confronto visivo da piuma a piuma.
Non aveva previsto di dover usare una tecnologia microscopica o basata sul DNA per trovare identificazioni. A volte, tutto ciò che Colomba deve vedere è la punta stessa di una piuma o un becco disincarnato per identificare una specie. Ma alcuni artefatti si sono rivelati più una sfida.
Un vestito di pelle di daino con frange era ornato sul giogo posteriore con diverse teste di uccelli, con una mazzetta di piume attaccata a ciascuna. Usando un esemplare che aveva portato, Dove identificò rapidamente le teste - che avevano becchi neri curvi e appuntiti - come quelle di un particolare picchio dalle piume marroni. Ma era incerta sulle piume blu, che chiaramente non avevano originariamente accompagnato le teste. Alla fine si stabilì su bluebird, meravigliandosi della scelta artistica della sarta.
Il catalogo Fowler identificava l'abito come prodotto dalla band di Shoshone di Goose Creek, ma non c'era nulla sugli uccelli. "Gli unici materiali elencati nel catalogo sono vestiti in pelle e corno o cheratina dura", afferma Reuss. "Questo ti dà un'idea del perché identificare gli uccelli potrebbe essere utile a qualcuno, un futuro ricercatore, perché in realtà non ci sono altri dati da passare", dice.
L'uso tribale di alcune piume può anche riflettere quali uccelli erano dominanti in una data area, dice Candace Greene (sopra). (Donny Bajohr) Alla fine della giornata, Dove e Heacker hanno esaminato 45 oggetti della collezione, classificando 92 identificativi. Di questi, 66 identificazioni erano correzioni di quanto precedentemente notato nel catalogo. Cinque degli articoli non erano mai stati studiati per l'identificazione delle specie di uccelli, quindi quelli sono stati recentemente aggiunti al catalogo.
Sono state incluse ventiquattro specie diverse di uccelli, che vanno dal Bluebird occidentale all'aquila reale, dice Colomba. "Gli uccelli ovviamente non sono stati selezionati a caso, e sembra che l'aquila e il falco fossero specie preferite, ma erano presenti anche picchi e galli cedroni", afferma. "La cosa straordinaria che ho notato quando avevamo gli oggetti e gli uccelli sul tavolo era il tema generale del colore: tutto sembrava così naturale con i marroni, gli appassionati e le arance."
Greene afferma che finora la collaborazione ha avuto un enorme successo. "Abbiamo già appreso che l'uso delle specie è altamente selettivo su questi oggetti, con alcuni tipi di uccelli preferiti rispetto ad altri", afferma. "Vediamo anche che l'uso delle specie è molto più ricco di quanto è stato riportato in letteratura, rivelando le relazioni tra i nativi del Grande Bacino e gli elementi del loro ambiente che sono registrati solo in questi oggetti", afferma.
È un territorio fertile per i ricercatori, ed è per questo che gli scienziati stanno facendo così tanto lavoro delle gambe - per rendere le raccolte pronte per chiunque a iniziare la propria strada di indagine. Rendendo la raccolta "ricerca pronta", aiuterà gli scienziati a ottenere risposte più velocemente. "Non possono essere tutti esperti di uccelli", dice Greene.
