Oggi, collassiamo lo spazio e il tempo senza nemmeno pensarci. Con un semplice tocco delle nostre dita, possiamo estenderci all'istante nell'etere e nel mondo dal sedile posteriore di una station wagon. Siamo diventati una cultura di prestigiatori e signori del tempo. Ok, potrebbe esagerare un po ', ma hai capito.
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- L'inventore del telegrafo fu anche il primo fotografo americano
Le meravigliose tecnologie di informazione e comunicazione che definiscono la nostra epoca hanno le loro origini in alcuni dei principi scientifici più elementari e si sono manifestate per la prima volta nel telegrafo elettrico del XVIII secolo. Ma anche quello aveva un precedente. In origine, la parola "telegrafo", letteralmente "scrivere a distanza", si riferiva a un sistema di comunicazione a relè sviluppato nella Francia del XVIII secolo dai fratelli Chappe. Il telegrafo del semaforo di Chappe consisteva in una serie di torri sormontate da tre bracci o pannelli rotanti che potevano essere spostati in quasi 200 posizioni standard, ognuna assegnata a un valore o significato unico. I messaggi potevano essere trasmessi su vaste distanze trasmettendo da una torre o collina (quindi, "Telegraph Hill") a un'altra fino a 15 miglia di distanza; gli operatori hanno usato i telescopi per osservare e decodificare il messaggio prima di fare il duro lavoro di far girare i propri pannelli semaforo in posizione per inoltrare il messaggio lungo la linea.
Disegno che mostra un sistema di relè sempahore. (Dominio pubblico) Era il modo più veloce per inviare messaggeri e all'inizio del XIX secolo un governo americano giovane ma stanco della battaglia offrì $ 30.000 (circa $ 440.000 oggi) a chiunque fosse in grado di costruire un sistema di telegrafia a semaforo lungo 1.000 miglia. Sembrava un compito impossibile. La sfida è stata in gran parte ignorata e prontamente dimenticata, ma non è mai stata annullata. Anni dopo, nel 1837, Samuel Morse avrebbe sentito parlare dell'offerta e si sarebbe avvicinato al Congresso con un'invenzione che doveva essere sembrata una magia o una specie di bufala.
Sebbene oggi meglio noto per il sistema di punti e trattini codificato che (forse ingiustamente) porta il suo nome, Samuel Finley Breese Morse (1791-1872) iniziò come promettente pittore. Nel 1815, il giovane Morse si guadagnava da vivere come ritrattista. Come accadrà per i giovani artisti (per non parlare dei giovani paesi), le fortune di Morse aumentarono e diminuirono drammaticamente per i prossimi anni mentre viaggiava avanti e indietro tra America ed Europa, alla fine dipingendo il Louvre, che sperava potesse essere un capolavoro del calibro mai visto dal pubblico americano. Nel 1832, Morse salì a bordo del Sully e salpò per il suo ritorno in America, ma durante il viaggio di un mese, la sua vita cambiò radicalmente rotta.
Gli schizzi fatti da Morse a bordo del Sully rappresentano uno sforzo iniziale e un po 'ingenuo nell'uso della corrente elettrica per spostare uno stilo (American Science and Invention) A bordo del Sully, Morse ebbe una conversazione con un compagno di viaggio sui recenti esperimenti di elettromagnetismo. Sebbene ignorasse completamente i principi scientifici alla base della scoperta, rimase affascinato dalla possibilità di inviare messaggi in codice su un filo. Morse fece alcuni schizzi impossibili descrivendo un sistema di un elettromagnete e uno stilo di base per trascrivere un codice primitivo e lasciò la nave determinata a realizzare la sua invenzione, riferendo al capitano mentre se ne andava, "Se mai sentirai parlare del" telegrafo "come uno delle meraviglie del mondo, ricorda che è stato inventato sul Sully. "
Nel corso dei prossimi cinque anni, Morse avrebbe lentamente sviluppato la sua idea continuando a dipingere, insegnando all'università di New York e flirtando con la povertà. Non sorprende, data la completa ingenuità di Morse che legge l'elettricità, ci furono molte prove ed errori nello sviluppo iniziale del telegrafo e, sebbene le storie popolari tendano a perpetuare il mito del genio individuale che cambia da solo il mondo, c'erano molte altre persone furono fondamentali nello sviluppo del telegrafo.
Leonard Gale, un istruttore di chimica alla New York University, insegnò a un Morse in difficoltà come realizzare un elettromagnete di base e lo aiutò a assemblare un apparato primitivo che potesse inviare un segnale di 1.000 piedi. Joseph Henry, un pioniere dell'elettromagnetismo, sviluppò i relè elettrici che consentivano ai segnali del telegrafo di percorrere grandi distanze (e in seguito divenne il primo segretario dello Smithsonian). Alcuni dei maggiori contributi vennero da Alfred Vail, assistente di Morse e figlio di uno dei suoi benefattori, che era in gran parte responsabile dello sviluppo del sistema codificato di punti e trattini che alla fine avrebbe portato il nome di Morse.
Disegno del Telegrafo elettromagnetico e della versione "Alpha" del Codice Morse, di Alfred Vail. (Smithsonian Archives) Nel 1837 Morse aveva completato un prototipo del dispositivo che aveva disegnato per la prima volta a bordo del Sully . Costruito da uno dei suoi cavalletti, era troppo grande e incredibilmente rudimentale, ma funzionava.
Il prototipo del telegrafo di Morse. I messaggi venivano trasmessi spiegando le parole con una serie di lumache di metallo - ciascuna raffigurante una lettera - posizionate su una lavagna e spinte sotto una leva di legno (nella parte inferiore dell'immagine); la combinazione di lumache e lacune ha rotto e completato il circuito, inviando il segnale attraverso un filo per essere completato da un apparato altrettanto complesso costituito da un elettromagnete, una matita e una striscia di carta. Il ricevitore estrasse la serie di colline e valli prodotte dal trasmettitore. (Dominio pubblico) Il prototipo era in realtà solo una prova di concetto usata per ottenere da Morse i $ 30.000 offerti dal governo molto tempo fa. Il Congresso ha finanziato a malincuore il progetto e nel 1844 il famoso primo messaggio telegrafico viaggiò quasi istantaneamente attraverso le 40 miglia tra Baltimora e Washington DC: "What Hath God Wrought". L'America era entrata nell'era dell'informazione. Il telegrafo esplose. Entro i successivi 10 anni, 23.000 miglia di filo telegrafico attraversarono il paese e questo ebbe un impatto significativo sullo sviluppo verso ovest. Sono emerse nuove attività e sono stati creati nuovi posti di lavoro per installare e mantenere il sistema di cavi.
Un'immagine del primo messaggio telegrafico inviato da Baltimora a Washington nel 1844 (Wikimedia Commons) Sebbene il nome di Morse finisse con tutti i brevetti, fu Vail inventiva e non accreditata a inventare la familiare chiave telegrafica ed era responsabile della miniaturizzazione della macchina per renderla pratica. Nel corso della loro collaborazione, Morse e Vail hanno sviluppato diversi altri progetti per un telegrafo e hanno trascorso molto tempo in tribunale, difendendo i loro brevetti dalla violazione.
Due varianti progettate da Vail del ricevitore telegrafico che in realtà stampava punti e trattini usando uno stilo. (Dominio pubblico) Altri inventori e designer hanno sempre trovato il modo di aggirare i brevetti di Morse, creando versioni migliorate, o almeno idiosincratiche, del telegrafo.
A sinistra: il Chemical Telegraph di Alexander Bain utilizzava la carta trattata per ricevere trasmissioni di segnali elettrici ed era molto più veloce di qualsiasi progetto meccanico di Morse. A destra: il telegrafo di stampa, inventato da David Edward Hughes, utilizzava semplici tasti di pianoforte per scrivere i messaggi per la trasmissione. (Dominio pubblico) Varie macchine furono sviluppate e abbandonate, vennero formate e sciolte compagnie operative, e furono costruite e spezzate le linee, ma il telegrafo sopravvisse, collegando lentamente il paese e aiutando significativamente l'espansione verso ovest. Nel 1860, la maggior parte di questi brevetti erano stati acquistati dalla Western Union Telegraph Company, che combinava i migliori aspetti di ogni progetto telegrafico e diede ordine alla rete telegrafica ormai transcontinentale. Per la prima volta, lo spazio e il tempo sono crollati nell'America del XIX secolo e all'improvviso grandi distanze non sembravano così grandi.
