Gli esseri umani hanno cercato di combattere le acque dolci della Terra fin dagli albori della civiltà. Caso in questione: la diga Sadd Al-Kafra di 3000 anni in Egitto. Cose come le dighe e l'irrigazione influiscono ovviamente sulle vie navigabili locali, ma è molto più difficile capire come questi cambiamenti locali influenzano le forniture di acqua dolce in tutto il mondo.
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Ora, un'analisi dei bacini idrici mostra che l'impatto globale del consumo di acqua nell'uomo è molto più grande di quanto si pensasse inizialmente. Questo perché i tentativi locali di deviare e controllare l'acqua aumentano effettivamente il consumo globale aumentando l'evapotraspirazione o il processo attraverso il quale l'acqua scorre dalla terra all'atmosfera.
Il geologo fisico Fernando Jaramillo dell'Università di Göteborg e l'idrologo Georgia Destouni dell'Università di Stoccolma hanno avviato lo studio dopo aver collegato le dighe locali in Svezia a picchi sorprendenti di evapotraspirazione regionale. Per rendere la ricerca globale, hanno deciso di abbandonare la modellazione complessa a favore di una formula ispirata ai bacini idrici stessi.
"Sapevamo di poter utilizzare i dati in modo più semplice", afferma Destouni. Al livello più elementare, un bacino idrologico è un sistema chiuso, spiega: arrivano le precipitazioni e il deflusso e i prelievi di acqua escono. Qualsiasi differenza tra l'ingresso e l'uscita deve lasciare il bacino tramite l'evapotraspirazione.
Ma il lavoro è stato reso più complicato da una carenza di dati accessibili e precisi. Il team ha raccolto dati pubblici per quasi 3.000 bacini idrici, ma ha trovato set di dati completi su soli 100. Tuttavia, utilizzando quel campione sono stati in grado di analizzare ogni bacino per due periodi che coprono gli anni dal 1901 al 2008.
Sebbene il team sospettasse un forte legame tra l'infrastruttura idrica e l'evapotraspirazione, per prima cosa ha dovuto escludere altri possibili fattori. "Devi differenziare gli effetti diretti degli umani", afferma Jaramillo, aggiungendo che era scettico sul fatto che la sua squadra potesse trovare quell'impronta particolare tra il rumore assordante.
"Okay, abbiamo la deforestazione, l'agricoltura non irrigua, l'urbanizzazione, lo scioglimento dei ghiacciai, lo scongelamento del permafrost, i cambiamenti climatici", ride Jaramillo. Ma quando il team ha corretto cose come la temperatura e i cambiamenti climatici e ha osservato i tassi di evapotraspirazione nel tempo, hanno sempre ottenuto lo stesso risultato.
"Questi erano driver del paesaggio, cose che cambiano il paesaggio stesso", afferma Jaramillo. "Il segnale era così pulito e chiaro".
Sulla base della loro analisi, pubblicata oggi su Science, calcolano che serbatoi, dighe e irrigazione sono responsabili dell'aumento dell'evapotraspirazione così tanto che il consumo complessivo di acqua nell'uomo è del 18% superiore alla stima più recente.
In effetti, stiamo contando una media di 4.370 chilometri cubi di acqua ogni anno, se stai contando, e forse dovresti esserlo. Nel 2011, lo scienziato ambientale Johan Rockström ha definito 4.000 chilometri cubi di utilizzo globale annuale di acqua dolce come un limite planetario critico che, se attraversato, potrebbe significare cambiamenti ambientali irreversibili.
Gli esperti suggeriscono che quando il mondo si lancia in una crisi di acqua dolce su vasta scala, stimolerà la carenza di cibo e i disordini civili. Studi come questo suggeriscono che le dighe - che sono collegate tra il 12 e il 16 percento della produzione alimentare globale - potrebbero alla fine determinare crisi che minacciano l'approvvigionamento alimentare mondiale.
Destouni, che afferma di ammalarsi quasi fisicamente quando osserva le persone che sprecano acqua, afferma che lo studio sarà inutile se non stimolerà ulteriori ricerche. Il prossimo ostacolo del team è esaminare gli impatti dei cambiamenti climatici sull'approvvigionamento globale di acqua dolce e spingere per analisi più sfumate su come le attività umane influenzano l'acqua in tutto il mondo.
"Ci sono cose che posso fare da solo, ma come società dobbiamo tenere traccia di come utilizziamo le nostre risorse", afferma Destouni. Dopotutto, osserva, gli umani controllano le risorse di acqua dolce per una ragione: per generare energia, fornire fonti affidabili di acqua potabile e coltivare cibo. "Abbiamo bisogno di sapere quanto usiamo in modo da poter sapere quanto possiamo cambiare prima di compromettere la nostra stessa esistenza."
