I pipistrelli sono di grande aiuto per le piante perché divorano insetti che sgranocchiano le foglie, secondo i ricercatori dello Smithsonian Tropical Research Institute di Panama. Gli scienziati hanno condotto le loro indagini coprendo le piante con strutture in plastica e reti metalliche che lasciano entrare gli insetti ma tengono fuori grandi predatori che mangiano insetti. Il team di ricerca ha quindi confrontato tre gruppi: piante coperte durante il giorno (quando gli uccelli cercano cibo); piante che erano coperte di notte (quando i pipistrelli sono svegli e affamati); e un gruppo di controllo di piante scoperte (aperte a tutti i visitatori). Il risultato? Le piante sigillate dai pipistrelli avevano più danni alle foglie ed erano più infestate dagli insetti rispetto agli altri due gruppi. Mentre studi precedenti hanno ampiamente documentato la relazione benefica tra uccelli e piante, gli scienziati "hanno completamente ignorato l'importante ruolo ecologico dei pipistrelli mangia-insetti", afferma Margareta Kalka, autrice principale dello studio. La ricerca Smithsonian rivela che i pipistrelli potrebbero fare di più per aiutare a sostenere le foreste di quanto pensassimo in precedenza, afferma Kalka.
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Il pipistrello dalla lingua lunga di Underwood si nutre di fiori Mucuna mentre è in volo. (Michael e Patricia Fogden / Corbis)
