La caldera di Newberry. Foto: USGS
Il vulcano Newberry, situato a poche decine di miglia dalla città di Bend, in Oregon, è un vulcano a scudo alto quattromila piedi che "ha ben 400 prese d'aria vulcaniche sparse sui suoi pendii". Agli occhi di due compagnie energetiche, AltaRock Energy Inc. e Newberry Geothermal, questo vulcano è il banco di prova perfetto per un nuovo progetto che vedrebbe gli strumenti della frattura idraulica - fracking - accesi su un vulcano inattivo.
Il fracking è la tecnica relativamente nuova (e decisamente controversa) che consente ai perforatori di aprire fessure nelle formazioni rocciose in profondità nel sottosuolo, spesso allo scopo di estrarre gas naturale. Il piano delle due compagnie energetiche di impazzire il vulcano Newberry è stato approvato dall'Ufficio di gestione del territorio alcuni mesi fa.
Anziché inseguire il gas naturale, la coppia sta spingendo per lo sviluppo di quello che viene chiamato un sistema geotermico ingegnerizzato. Il progetto, afferma Wired UK,
comporterà l'iniezione di acqua in una serie di crepe nelle rocce a una pressione sufficientemente elevata da raggiungere i tre chilometri sotto la superficie, fratturando le vene di roccia collegate per accedere al calore sottostante e creando una serie di serbatoi geotermici collegati nel processo. L'acqua verrà introdotta in questi bacini idrici, dove il calore proveniente dalle rocce lo trasformerà in vapore, che quindi trasforma le turbine a livello della superficie per generare elettricità.
L'indagine geologica degli Stati Uniti afferma che Newberry ha riposato negli ultimi 1.300 anni, ma che è "certo che esploderà di nuovo". Wired solleva la preoccupazione che da quando il fracking è stato collegato a un attacco di piccoli terremoti in alcune regioni, "sembra strano che un vulcano sarebbe la prima scelta per allestire un negozio ”. Una recente pubblicazione del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti e uno studio del National Research Council, tuttavia, hanno scoperto che“ non ci sono prove che suggeriscano che la frattura idraulica stessa sia la causa dell'aumento del tasso di terremoto. ”Piuttosto, si è scoperto che i terremoti indotti sono innescati dallo smaltimento inappropriato delle acque reflue utilizzate durante il processo di fracking.
Se il progetto procede, potrebbe vedere gli strumenti di fratturazione idraulica, attualmente associati a un eccesso di potenziali problemi, girati in una direzione decisamente più ecologica sfruttando l'energia geotermica rinnovabile.
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