La prima guerra mondiale fu un trionfo della logistica per la Marina degli Stati Uniti. Dopo essere entrato formalmente nella lotta il 6 aprile 1917, la Marina degli Stati Uniti aiutò a scortare e trasportare 2 milioni di doughboys americani in Europa, sbarcando 10.000 al giorno entro l'estate del 1918. Dall'Armistizio quel novembre, appena 431 membri del personale della Marina erano stati uccisi in azione e solo una manciata di navi andò persa per il nemico.
Una delle navi che non vide attraversare la guerra fu la USS San Diego, che affondò a circa otto miglia dalla costa di Long Island nel luglio del 1918, dopo che un'esplosione squarciò lo scafo. Sebbene un'inchiesta iniziale incolpasse una miniera di mare, persistevano domande su ciò che causava la morte della nave. Potrebbe essere stato un incidente dell'equipaggio, un sabotatore un siluro di una nave a U che ha causato il rovesciamento della nave? Ora, riferisce Ian Stewart alla NPR, un'indagine della Marina ha determinato una volta per tutte che la nave, in effetti, ha colpito una miniera impostata da un sottomarino tedesco che pattugliava l'area.
Degli oltre 1.000 marinai a bordo di San Diego, sei furono uccisi e sei feriti a seguito dell'esplosione; il resto è stato salvato da zattere di salvataggio e navi di passaggio. Dopo l'impatto, il capitano e l'equipaggio hanno cercato di portare la nave in acque poco profonde in modo che potesse essere recuperata, ma non erano in grado di farcela. La nave si ribaltò e affondò circa mezz'ora dopo l'esplosione iniziale. Mentre la corte d'inchiesta della Marina ha concluso "la perdita della USS San Diego era dovuta a un'esplosione esterna di una miniera", il fatto che l'esplosione avvenisse a poppa del punto più largo della nave portò al sospetto che il danno potesse essere stato effettivamente causato da un siluro.
Per celebrare il centenario dell'affondamento della nave, Eric Niiler di History.com riferisce che una squadra di investigatori di 10 agenzie governative e istituzioni accademiche ha trascorso gli ultimi due anni a ricercare per trovare la risposta definitiva. Utilizzando documenti d'archivio e scansioni 3D del naufragio, il team è stato in grado di creare modelli sofisticati di come la nave si è allagata e in che modo l'esplosione ha colpito il suo scafo. Ken Nahshon, ingegnere di ricerca presso la divisione Carderock del Naval Surface Warfare Center, dice a Niiler che i risultati sono coerenti con il colpire una miniera. Il modello di allagamento mostra anche che il design degli scomparti per lo stoccaggio del carbone della nave probabilmente ha portato al suo rapido affondamento, non agli errori dell'equipaggio.
La miniera stessa non ha fatto troppi danni a San Diego . Ma dal momento che la nave si stava preparando a navigare attraverso l'Atlantico verso l'Europa, le sue stive erano completamente piene di carbone: aveva persino 150 tonnellate di roba seduta sul suo ponte aperto. Quando l'acqua del mare si precipitò attraverso lo scafo sfondato, la nave più pesante divenne tutto traballante. "La parte che ci ha aperto gli occhi era che c'erano così tante aperture all'interno della nave", afferma Nahshon.
Alexis Catsambis della sezione di archeologia subacquea del comando della storia navale e del patrimonio ha annunciato la conclusione in una tavola rotonda alla riunione di caduta dell'Unione americana di geofisica.
"Con questo progetto abbiamo avuto l'opportunità di mettere in chiaro la storia e, così facendo, onorare [il ricordo dei sei uomini che sono morti] e anche confermare il fatto che gli uomini a bordo hanno fatto tutto bene anche prima dell'attacco. come nella risposta ", ha detto Catsambis in un comunicato stampa.
I ricercatori credono anche di sapere quale U-boat ha impostato la miniera. L'U-156 fu una delle armi più letali della Germania e durante i suoi 13 mesi di servizio, la U-boat affondò 44 navi alleate e condusse l'unico attacco noto sul suolo americano durante la guerra, lanciando siluri ai rimorchiatori attraccati a New Orleans. Era stato avvistato a pattugliare l'area vicino all'ultimo luogo di riposo di San Diego poco prima che la nave cadesse a terra. Ironia della sorte, si presume che sia stato affondato dalle miniere americane sulla via del ritorno in Germania.
Mentre l'affondamento di una nave è in realtà una nota a piè di pagina negli annali della prima guerra mondiale, l'impatto della guerra sottomarina non lo è. Come sottolinea Stewart alla NPR, Woodrow Wilson potrebbe aver vinto la rielezione nel 1916 promettendo di tenere gli Stati Uniti fuori dal conflitto europeo. Ma all'inizio del 1917, la Germania autorizzò nuovamente la "guerra sottomarina senza restrizioni" attaccando qualsiasi nave che aiutasse i suoi nemici, compresi quelli delle nazioni neutrali. Dopo che la Germania affondò diverse navi mercantili statunitensi, il sentimento pubblico cambiò rapidamente e gli Stati Uniti entrarono in guerra, portando un nuovo afflusso di truppe e rifornimenti che cambiarono la tendenza del conflitto a bordo di navi come San Diego .
