Il più giovane dei Little Rock Nove parla di aggrapparsi alla storia

Nelle gallerie del Museo nazionale di storia e cultura afroamericana Smithsonian è in mostra un singolare abito nero, stampato con lettere e motivi blu, bianchi e verde mare. Sembra un abbigliamento più che appropriato per il primo giorno di scuola di una giovane donna.

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L'abito apparteneva una volta a Carlotta Walls LaNier, che con altri otto afroamericani ha integrato per la prima volta la scuola media di Little Rock nel settembre del 1957, un atto che ha reso la Little Rock Nine una parte indelebile della controversa storia di questa nazione.

"Non è stato un compito facile, ma non ci aspettavamo che fosse come si è scoperto", ricorda LaNier. "Devi imparare a gestire le avversità e penso che l'abbiamo fatto tutti."

Avversità non sembra una parola abbastanza forte per descrivere l'esperienza di adolescenti neri che sfidano una folla bianca e arrabbiata di segregazionisti per andare a scuola la mattina del 4 settembre 1957, solo per essere respinti dagli agenti dell'Arkansas National Guardsmen su ordine del Governatore Faubus Orval.

Dopo una battaglia legale e l'ordine di un giudice di rimuovere la Guardia Nazionale, il Dipartimento di Polizia di Little Rock scortò i nove studenti afroamericani in Central High attraverso una folla furiosa di circa 1.000 bianchi il 23 settembre. Ma gli studenti furono rimossi dopo poche ore tra caos e rivolte. LaNier indossava il suo vestito per entrambi quelli che lei chiama i "due primi giorni" del suo secondo anno al liceo.

LaNier afferma che l'abito che indossava il 4 e 23 settembre è stato acquistato in negozio, piuttosto che uno dei capi realizzati da sua madre, una sarta esperta che ha realizzato abiti per tutti i componenti della famiglia. (NMAAHC, dono di Carlotta Walls LaNier)

“Voglio che pensi al fatto che avevo 14 anni, il numero uno. Numero due, il tema sottostante qui alla base di tutta questa faccenda è che avevamo davvero un diritto basato su Brown v. Board of Education. . . e questa è stata una decisione della Corte suprema ", spiega LaNier. "I miei genitori mi avevano sempre detto 'Preparati ad attraversare la porta se c'è una crepa nella porta o se la porta è spalancata".

LaNier, ora 74enne, era il più giovane dei nove studenti neri reclutati dal presidente della NAACP dell'Arkansas, Daisy Bates, per essere la prima afroamericana a frequentare la Central High School. Ciò avvenne sulla scia del caso storico Brown v. Board of Education del 1954, in cui la Corte Suprema degli Stati Uniti decretò che la segregazione nelle scuole pubbliche era incostituzionale. In una decisione correlata, il tribunale ha stabilito che tutte le scuole pubbliche della nazione fossero integrate "con tutta la velocità deliberata". Mentre l'Arkansas si preparava a integrare la scuola superiore, LaNier e gli altri otto studenti ricevettero una consulenza intensiva per assicurarsi che fossero determinati a sopportare probabili situazioni ostili. Sapeva che stava per aprire una nuova scuola superiore nera, ma LaNier voleva andare al Central High perché aveva risorse migliori.

“Ti darebbe almeno l'opportunità di avere quei libri. . . . i libri più recenti. Hai accesso a un'istruzione migliore, è ciò a cui si riduce. Non aveva nulla a che fare con il fatto che avevamo insegnanti poveri. Abbiamo avuto ottimi insegnanti. Semplicemente non avevano ciò che era uguale a quello che era successo alla Little Rock Central High School ”, afferma LaNier.

I suoi genitori non sapevano nemmeno che si era iscritta per frequentare la Central High fino a quando la sua scheda di registrazione non è arrivata per posta a luglio. LaNier lo ricorda come una cosa normale da fare in base a come è stata cresciuta dal padre muratore e dalla madre casalinga.

“Gli occhi di mio padre si spalancarono quando vide la cartolina. . . . Non è stato un grosso problema per me, ed erano entrambi piuttosto orgogliosi del fatto che lo avessi fatto ”, afferma LaNier. Ma la sua scelta della scuola e le tensioni razziali che circondano i nove studenti hanno influenzato la sua famiglia. “Mio padre ha perso ogni lavoro. . . una volta hanno scoperto chi era veramente. Una cosa dopo l'altra. Quindi è stato duro con loro, ma sono rimasti di supporto. Ho detto così spesso nelle presentazioni che i veri eroi e gli sheroes sono i genitori. "

Dice che fino a quando non diventerai un genitore, non sai a quali tipi di cose potrai permettere a tuo figlio di far parte e se permetti loro di partecipare.

“Ora i miei non lo sapevano davvero e nemmeno gli altri genitori, ma ci hanno supportato. Neanche loro volevano essere abbandonati ”, spiega LaNier. "Eravamo bambini che andavano a scuola, venivano molestati, vittime di bullismo da un estremo all'altro, ma abbiamo perseverato".

Sette dei Little Rock Nine, tra cui Melba Pattillo Beals, Carlotta Walls LaNier, Jefferson Thomas, Elizabeth Eckford, Thelma Mothershed-Wair, Terrence Roberts e Gloria Ray Karlmark, si incontrano a casa di Daisy Bates. (NMAAHC, dono di Elmer J. Whiting, III © Gertrude Samuels)

LaNier e gli altri studenti, Minnijean Brown, Elizabeth Eckford, Ernest Green, Thelma Mothershed, Melba Pattillo, Gloria Ray, Terrence Roberts e Jefferson Thomas, subirono una pletora di insulti quotidiani e peggio. Pattillo è stato preso a calci e picchiato, studenti bianchi hanno bruciato un'effigie nera in un parcheggio vuoto di fronte alla scuola e Ray è stato spinto giù da una rampa di scale. Ma semplicemente entrare nell'edificio scolastico è stata una sfida che LaNier dice che pochi si aspettavano perché Little Rock era considerata una città moderata.

Due giorni prima dell'apertura della scuola, il Governatore Faubus annunciò che stava chiamando la Guardia Nazionale dell'Arkansas per proteggere i cittadini dalla violenza che temeva sarebbe scoppiata se gli studenti neri fossero stati ammessi all'interno. LaNier ricorda che suo padre andò a lavorare il 4 settembre e sua madre la lasciò andare con un gruppo di ministri che il NAACP aveva arruolato per scortare gli adolescenti a scuola. Otto sono arrivati ​​insieme. Ma Eckford non sapeva dei piani e arrivò da solo. C'è una sua foto, con un quaderno in mano, che si avvicina alla scuola circondato da una folla urlante di adulti e studenti bianchi.

“Quindi, una volta arrivati ​​all'angolo della scuola, è in quel momento che la Guardia Nazionale ha chiuso i ranghi. Poi finalmente l'ufficiale comandante si avvicinò e disse. . "porta questi bambini a casa", dice Lanier, suonando ancora furioso. "'Bene, che vuoi dire?' noi abbiamo chiesto. Fu allora che sapemmo che erano davvero lì per tenerci fuori, non per proteggere i cittadini di Little Rock. "

Dopo una battaglia della corte federale infuriata per settimane, guidata dall'avvocato della NAACP (ed eventuale giudice della Corte suprema degli Stati Uniti) Thurgood Marshall, il giudice federale Richard Davies ordinò che la Guardia Nazionale fosse rimossa dalla scuola. Il 23 settembre, il secondo primo giorno di LaNier, Little Rock Police ha scortato i nove studenti neri attraverso una folla schiumosa di circa 1.000 bianchi.

“Siamo entrati da una porta laterale, alcuni feldmarescialli del NAACP e alcuni padri del Little Rock Nine. . . . Erano le 8:30 del mattino e alle 11:30 ci avevano spinto fuori di lì. . . La città ha inviato lì il meglio di Little Rock, che era di circa 17 di loro. È tutto ciò che dovevano essere intorno alla scuola e non potevano trattenere così tante persone ”, ricorda LaNier. "I bambini stavano saltando fuori dalle finestre e gli altri dicevano 'Prendi uno di loro, appendiamoli'".

LaNier era nella parte posteriore della scuola in classe di geometria quando la polizia è venuta a rimuoverla, e dice di non aver visto nulla di tutto ciò fino a quando non è stato il telegiornale della sera.

“Era anche alla radio, immagino perché mia madre era in piedi nel cortile quando il poliziotto mi lasciò. Aveva ricevuto un numero di telefonate da sua sorella e dalle mie proie zie e così via per "salire e prendermi (me)", ma non avrebbe comunque potuto farlo. E i capelli grigi che ha in testa. . . è iniziato quel giorno ", afferma LaNier.

Anche dalle collezioni del museo è il diploma che Carlotta Walls LaNier ha conseguito presso la Little Rock Central High School, datato 8 luglio 1960. (NMAAHC) Carlotta Walls LaNier ha donato la sua pagella dalla Little Rock Central High School al National Museum of African American History and Culture. (NMAAHC, dono di Carlotta Walls LaNier) Gli effimeri politici delle collezioni del museo raffigurano la retorica dell'epoca e fanno riferimento a Daisy Bates, presidente del NAACP. (NMAAHC) Un foglio mimeografico con riferimenti retorici segregazionisti Daisy Bates, capo del NAACP. (NMAAHC)

Il 24 settembre, il presidente Dwight D. Eisenhower ha inviato 1.200 membri della 101a divisione aviotrasportata dell'esercito americano e li ha messi in servizio dei 10.000 guardiani nazionali in servizio. I Little Rock Nine furono scortati dalle truppe nel loro primo giorno di lezione di una giornata intera il 25 settembre.

“Siamo stati portati a scuola ogni giorno in una station wagon militare con una jeep davanti e una jeep dietro. Pistole, erano tutte su e giù per i corridoi ", dice LaNier. “Oggi dico ai bambini che ho avuto un elicottero che ronzava nella mia scuola. Dodicicento soldati sono stati bivaccati nel campus. . . Non voglio mai vedere che ciò accada per loro o per qualsiasi altra istituzione educativa. Non è questo il modo di andare a scuola. "

Nel maggio del 1958, Ernest Green divenne il primo diplomato afroamericano della Central High. Ma il Governatore Faubus chiuse le scuole superiori di Little Rock per tutto l'anno per impedire ai neri di frequentare, e non riaprirono fino all'agosto del 1959. LaNier tornò alla Central High e si laureò nel 1960.

LaNier afferma che l'abito che indossava il 4 e 23 settembre è stato acquistato in negozio, piuttosto che uno dei capi realizzati da sua madre, una sarta esperta che ha realizzato abiti per tutti i componenti della famiglia. Il suo prozio Emerald Holloway sentiva che avrebbe dovuto avere qualcosa di speciale per il suo primo giorno che integrava l'ex High Central bianco.

“Lo zio Em è venuto a casa e ha dato a mia madre $ 20, e lui ha detto 'Voglio che le compri un vestito comprato in negozio. Voglio che la porti in centro e le compri un vestito nuovo per andare a scuola. " . . . Sono andato in centro con lei per sceglierlo ”, afferma LaNier.

Ma LaNier non scoprì che sua madre aveva conservato l'abito fino al 1976 circa. LaNier lo prestò al Charles H. Wright Museum of African American History di Detroit per un certo periodo, e prese in considerazione diverse altre opzioni. Ma poi, ha deciso di donarlo al National Museum of African American History and Culture di Washington, DC, insieme al suo diploma e una pagella da Little Rock Central High. Dice di aver pensato a come i suoi figli e così tanti altri in tutto il paese hanno visitato i musei Smithsonian per conoscere la storia della nazione.

“Penso che questi bambini debbano conoscere questa storia. Sai che non hanno più educazione a scuola. Non hanno storia e non li costringono a prendere lezioni di storia ", afferma LaNier. "Quando guardi davvero alla storia di questo paese, sappiamo che viviamo qui 335 anni in un modo in questo paese e Brown v. Board of Education nel 1954, ha cambiato tutto."

LaNier afferma che i progressi in questa nazione, incluso il Civil Rights Act e altre leggi, incluso il Voting Rights Act, derivano tutti da quella fondazione.

“Sì, abbiamo avuto problemi. Avremmo potuto essere uccisi. La mia casa è stata bombardata. Voglio dire, ne ho passate molte ", afferma LaNier. “Quindi eccoci qui, 63 anni dopo. Confronti 63 anni con oltre 330 anni di vita in un modo e vedi che abbiamo realizzato molto. Ora dobbiamo tenerlo. "