Trasmettono segnali telefonici e TV in tutto il mondo. Scrutano nel territorio nemico. E dal 1972, con il lancio del Landsat 1 degli Stati Uniti, i satelliti hanno tenuto d'occhio le risorse naturali del pianeta, monitorando la deforestazione e l'espansione urbana. Ma hanno assunto un ruolo sempre più urgente come cani da guardia dei diritti umani. I sussurri dei satelliti dell'UN osservano le migrazioni delle persone sfollate dalla guerra in Siria e Somalia per indirizzare gli aiuti nei posti giusti al momento giusto. Il team, noto come UNOSAT, ha anche usato i satelliti per monitorare il ritmo della costruzione di un centro di trattamento per l'Ebola nell'Africa occidentale e per confermare che folle di persone - membri della minoranza yazidi - erano bloccate sul monte Sinjar in Iraq durante gli attacchi dello Stato islamico.
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"Non siamo ancora nemici del nemico di Stato e James Bond", afferma Einar Bjorgo, direttore di UNOSAT, che ha sede a Ginevra. "Ma quando dico in tempo reale o quasi in tempo reale, intendo che possiamo avere la nostra analisi entro sei ore dopo che il satellite ha sorvolato l'area, non importa in quale parte del pianeta."
Il Satellite Sentinel Project, co-fondato nel 2010 dall'attore George Clooney, scruta dallo spazio il Sudan e il Sud Sudan, cercando prove di atrocità e suonando allarmi nei media sociali e convenzionali. Nel 2011, i satelliti si sono ribaltati
Amnesty International ha registrato una forte crescita nei campi di prigionia politica nella Corea del Nord, contribuendo a "fornire prove inconfutabili dell'esistenza, dell'ubicazione e delle dimensioni" dei campi, "che il governo non può più negare", afferma il gruppo. Tali progressi derivano, in parte, da una risoluzione fotografica notevolmente migliorata. I primi satelliti non militari, che hanno lottato per distinguere un campo da calcio da una foresta, hanno lasciato il posto a modelli che possono distinguere una berlina da un pick-up. Un altro fattore è la copertura. Dal 2011 al 2013, il numero di satelliti non militari per l'osservazione della terra in orbita è cresciuto del 65 percento, da 92 a 152, secondo la Satellite Industry Association. Questo è quasi quattro volte il tasso di crescita di tutti i satelliti e significa che più angoli del pianeta sono osservati più da vicino che mai.
Le dimensioni di questi album di foto digitali sono aumentate insieme al numero di persone che possono restare a bocca aperta. Nel 2008, una modifica della politica statunitense ha reso le immagini Landsat libere sul Web; oltre 20 milioni sono stati scaricati. E non sono più necessari i computer mainframe per gestire i file di immagini enormi. Grazie ai balzi nelle velocità di elaborazione dei microchip, puoi sfogliare le immagini trasmesse dallo spazio sul tuo smartphone.
Mentre decine di migliaia di sud sudanesi si sono riversati in Etiopia l'anno scorso, l'UNOSAT ha identificato per i funzionari delle Nazioni Unite i luoghi più adatti per i campi profughi. "Forniremo loro informazioni sulle condizioni locali, sull'aspetto del terreno, su dove sono le strade, dove si trovano le città vicine", afferma Lars Bromley, principale analista di UNOSAT. "Molte di queste informazioni semplicemente non esistono per la maggior parte del mondo, specialmente non in queste aree molto rurali, molto remote, che improvvisamente devono assorbire 50.000 persone". In Iraq, gli esperti satellitari hanno identificato il luogo di un massacro da un testimone che ricordava i dettagli del paesaggio ma poco altro. "In quel caso", dice Bromley, "ci hanno detto qualcosa del genere, sono stati portati da un edificio qui, guidati per qualche minuto lungo una strada, poi sono arrivati a qualcosa che sembrava una discarica dove l'erba sembrava bruciata. Diciamo, OK ... dove potrebbe essere? "
Andrew Woods, professore di diritto internazionale all'Università del Kentucky, immagina un futuro in cui i satelliti riducono i crimini di guerra. Concentrandosi su dove i ribelli stanno saccheggiando nel nord dell'Uganda, per esempio, le Nazioni Unite potrebbero far cadere volantini che leggono, Avvertenza: i satelliti stanno monitorando quest'area. "Come telecamere di sicurezza in un vicolo buio", ha detto Woods, tali avvertimenti "possono inviare un messaggio chiaro e forte ai potenziali autori che qualcuno sta guardando".
