Ai gatti sembra che a loro freghi di meno dei loro adoranti proprietari, muovendo la coda mentre se ne vanno. Ma i gatti e la loro gente risalgono a molto tempo fa. I ricercatori hanno recentemente rintracciato la loro diffusione in tutto il mondo ai loro rapporti con gli agricoltori e viaggiano con mercanti e vichinghi, riferisce Ewen Callaway per Nature .
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Sebbene il primo genoma full dog sia stato sequenziato nel 2005, ci sono voluti altri due anni per il sequenziamento del genoma di un gatto. E non è stato fino al 2014 quando è stata finalmente pubblicata una mappa di alta qualità dei geni di questo gatto, un abissino di nome Cinnamon.
Ma negli ultimi due anni, un forte calo del costo dell'analisi del DNA sta permettendo ai ricercatori amanti dei gatti di recuperare il ritardo. Recentemente, una genetista evoluzionista Eva-Maria Geigl, dell'Institut Jacques Monod di Parigi, ha presentato il primo studio completo sulla diffusione dei felini attraverso la storia in una conferenza a Oxford.
Geigl e i suoi colleghi hanno analizzato il DNA mitocondriale di 209 gatti domestici trovati in 30 siti archeologici in Europa, Africa e Medio Oriente. I gatti abbracciano la storia umana, dagli albori dell'agricoltura al XVIII secolo.
Quello che i ricercatori hanno scoperto è che i gatti si sono diffusi in due ondate. La prima esplosione è avvenuta quando l'agricoltura è apparsa per la prima volta nel Mediterraneo orientale e in Turchia, dove vivono gli antenati selvaggi dei gatti domestici. Geigl suggerisce che quando le persone hanno iniziato a conservare il grano, probabilmente hanno attratto i roditori. Questi roditori, a loro volta, probabilmente attiravano i gatti selvatici. I primi agricoltori potrebbero aver visto i vantaggi di avere i gatti che controllano le popolazioni di roditori e li hanno incoraggiati a rimanere in giro, portando infine alle razze domestiche.
La seconda ondata di cat-spansion avvenne diverse migliaia di anni dopo, spiega Callaway. Il team di Geigl ha scoperto che i gatti con una discendenza mitocondriale dall'Egitto hanno iniziato ad apparire in Bulgaria, Turchia e Africa sub-sahariana tra il IV secolo a.C. e il IV secolo d.C. Il team ritiene che i marinai potrebbero aver iniziato a tenere i gatti sulle navi in questo periodo per controllare i roditori, diffondendoli nelle città portuali durante le missioni commerciali. In effetti, un gatto con il DNA mitocondriale egiziano è stato trovato in un sito vichingo nella Germania settentrionale risalente al 700 e 1000 d.C.
Il team ha anche esaminato il DNA nucleare di alcuni esemplari, determinando che la mutazione per i gatti soriano non si è verificata fino al Medioevo. Man mano che i ricercatori continuano a esaminare il DNA del gatto, ci saranno probabilmente molte più rivelazioni.
Per decenni, i ricercatori hanno creduto che i gatti fossero stati addomesticati in Egitto circa 4000 anni fa, scrive Stephanie Pappas su LiveScience . Ma una sepoltura umana di 9.500 anni a Cipro che includeva ossa di gatto trovate nel 2004 ha rovesciato questa idea, e un altro studio del 2014 indica che i gatti domestici sono stati allevati nell'alto Egitto 6.000 anni fa. Queste scoperte, insieme alla cronologia di Geigl, mostrano che la storia di uomini e gatti è molto più lunga e complicata di quanto si pensasse.
"Ci sono così tante osservazioni interessanti", dice a Callaway Pontus Skoglund, genetista della popolazione presso la Harvard Medical School. "Non sapevo nemmeno che ci fossero gatti vichinghi."
