Quando l'adattamento per il grande schermo di Jurassic Park è stato presentato nel 1993, i "rapaci" sono diventati immediatamente alcuni dei dinosauri più popolari. Per gli scienziati, tuttavia, hanno posto un problema problematico. C'erano solo alcuni tipi di rapace, tecnicamente chiamati dromaeosauri, all'epoca conosciuti, e i paleontologi non erano sicuri di come si fossero evoluti.
Ma da allora i paleontologi hanno trovato numerosi nuovi tipi di dromaeosauro, molti dei quali erano stati coperti di piume nella vita. L'ultimo dinosauro da aggiungere a questo gruppo è un piccolo rapace cinese di 125 milioni di anni di nome Tianyuraptor ostromi . Descritto nella rivista Proceedings of the Royal Society B da un team di scienziati cinesi, questo piccolo predatore sta aiutando gli scienziati a capire come si sono evoluti i dromaeosauri.
Mentre i dromaeosauri nei film sono mostrati come grandi animali, delle dimensioni di un umano adulto o più grandi, molti di loro erano piuttosto piccoli. Non sarebbero stati molto più grandi della tradizionale oca natalizia (un loro parente vivente), e Tianyuraptor non fa eccezione. Come con molti altri gruppi di dinosauri predatori sembra che i dromaeosauri iniziarono piccoli, e solo poche forme successive (come Deinonychus e Utahraptor ) crebbero a dimensioni molto grandi.
Tuttavia il Tianyuraptor differisce dagli altri dromaeosauri in modo importante. Le sue braccia sono relativamente corte. La maggior parte dei rapaci ha lunghe zampe anteriori che sono circa il 70 percento della lunghezza dei loro arti posteriori, suggerendo che le braccia di questi dinosauri erano importanti per catturare le prede e, in alcune specie, persino volare. Tianyuraptor, tuttavia, ha braccia che sono solo circa la metà della lunghezza delle sue gambe, il che significa che avrebbe potuto fare qualcosa di leggermente diverso con le sue braccia.
Le relazioni precise tra i primi dromaeosauri conosciuti sono ancora difficili da prendere in giro, ma il Tianyuraptor è significativo per l'evoluzione dei rapaci. Non solo era una forma precoce, ma era diverso dagli altri dromaeosauri che vivevano nell'area all'incirca nello stesso momento. Sembra che già 125 milioni di anni fa esistesse già una vasta gamma di piccoli dinosauri rapaci, parte di una radiazione evolutiva in cui alcuni gruppi si estinsero e altri persisterono. Sebbene probabilmente non il bis-bis-bis-nonno di Velociraptor, Tianyuraptor ci aiuta a comprendere meglio le origini di alcuni dei suoi cugini più famosi.
