Il quoll settentrionale viene spinto verso l'estinzione dalla sua mortale abitudine da spuntino.
Piccoli marsupiali con code folte e pelo macchiato, i quoll settentrionali adorano gattonare sui rospi di canna, una specie invasiva introdotta in Australia negli anni '30. Ma la carne del rospo della canna è velenosa, che a sua volta ha fatto precipitare il numero di quoll settentrionali. Quindi ora, come riferisce Robin McKie per l' Osservatore, gli scienziati australiani stanno cercando di salvare i quoll settentrionali allevando il tratto genetico che alimenta il loro appetito per i rospi velenosi.
In precedenza, i ricercatori hanno cercato di insegnare ai quoll settentrionali a non mangiare la merenda pericolosa. Nel 2010, un gruppo di quoll è stato alimentato con rospi di canna morti che erano troppo piccoli per uccidere i marsupiali, intrecciati con una sostanza chimica che induce la nausea. Quando questi quoll furono successivamente presentati con rospi di canna vivi, erano riluttanti a mangiare gli anfibi, suggerendo che i quoll possono sviluppare un'apprezzata avversione per i rospi di canna.
Ma la tecnica non era infallibile, poiché alcuni quoll mangiavano ancora i rospi, anche dopo il condizionamento. E gli scienziati sospettavano anche che alcune quolls fossero geneticamente inclini a evitare la preda mortale. Nelle aree dell'Australia nord-orientale, piccole popolazioni di quoll non attaccano i rospi di canna e continuano a prosperare mentre i loro vicini amanti dei rospi diminuiscono. Gli ecologi dell'Università di Melborne speravano di allevare selettivamente questi quoll avversari rospi e di trasportarli in zone dove i rospi della canna non hanno ancora invaso. In questo modo, quando arriveranno gli anfibi, le popolazioni di quoll saranno pre-adattate per stare lontano da loro.
In primo luogo, tuttavia, i ricercatori hanno dovuto dimostrare che l'avversione al rospo è in realtà un tratto ereditario. In un articolo pubblicato di recente su Conservation Biology, il team afferma di aver condotto un "esperimento sul giardino comune", raccogliendo sia quoll sopravvissuti nelle aree infestate di rospi del Queensland, sia quoll che vivono in aree senza rospi. I ricercatori hanno quindi allevato tre gruppi di quoll in cattività: alcuni avevano due genitori avversi al rospo, altri avevano due genitori che non erano mai stati esposti ai rospi di canna, e altri ancora erano ibridi con un genitore avverso al rospo e un genitore ingenuo.
Durante la fase successiva dell'esperimento, i ricercatori hanno presentato la prole quoll con la zampa di una rana di canna, che era troppo piccola per causare loro alcun danno. Hanno scoperto che i quoll con due genitori avversi al rospo avevano “molte meno probabilità” di mangiare la gamba rispetto a quelli con due genitori ingenui. È interessante notare che anche la prole ibrida tendeva a respingere la gamba del rospo. Secondo i ricercatori, ciò suggerisce non solo che l'avversione del rospo viene trasmessa geneticamente, ma anche che è un tratto dominante.
Secondo Brittany Hope Flamik del New York Times, gli ecologi hanno recentemente portato il loro esperimento in libertà, rilasciando 54 quoll di geni misti sull'isola indiana al largo del Territorio del Nord dell'Australia. Il trasporto di organismi con tratti desiderabili in nuove aree, nella speranza che si riproducano con popolazioni esistenti, è noto come flusso genico mirato. In questo caso, gli scienziati speravano che i quoll avrebbero dato alla luce quelli che sapevano di non mangiare i rospi. Ed ecco, quando i ricercatori hanno controllato i quoll all'inizio di quest'anno, hanno scoperto che un piccolo numero della loro prole era sopravvissuto.
"Essere nati sull'isola e sopravvivere fino all'età adulta significa che questi quoll hanno ricevuto geni rospi intelligenti e non mangiano rospi", Ella Kelly, una delle autrici dell'articolo, dice a McKie di Observer . "Questo dimostra che il flusso genico mirato può funzionare."
L'allevamento selettivo delle quoll settentrionali non può eliminare tutti i rischi che devono affrontare le creature; sono anche minacciati dalla perdita di habitat e dalla predazione da parte di gatti selvatici, per esempio. Ma il recente esperimento suggerisce che possono essere prese misure per salvare i quoll nascondendosi su tratti genetici favorevoli.
Un giorno il flusso genico mirato potrebbe essere usato per proteggere altre specie in pericolo, come il diavolo della Tasmania, che viene decimato da una malattia infettiva del tumore facciale. Alcune popolazioni della Tasmania sembrano avere una resistenza genetica alla malattia e, come i quoll rospi avversi, un giorno potrebbero essere allevati per aiutare nella sopravvivenza della loro specie.
