Finora una cosa è chiara: Moke parla. Mentre si avvicina all'età di 15 settimane, il gorilla di pianura occidentale infantile dello zoo nazionale sta esercitando sempre più la sua indipendenza. Già, Moke ha iniziato a sperimentare nuovi cibi e giocattoli e sta facendo passi letterali per integrarsi nella gerarchia sociale delle sue truppe.
La nascita di Moke, la nuova madre Calaya, il 15 aprile 2018, ha segnato il primo arrivo di un bambino gorilla allo zoo in nove anni. Le popolazioni di gorilla di pianura occidentale in tutta l'Africa centro-occidentale hanno subito gli effetti del bracconaggio non mitigato, delle malattie e della perdita di habitat negli ultimi decenni. Circa dieci anni fa, la specie era elencata come in pericolo di estinzione, uno status ottenuto solo da creature che hanno perso più dell'80% della loro popolazione nell'arco di tre generazioni. I conservazionisti temono che il futuro dei gorilla possa essere cupo se persistono i tassi attuali di cambiamento climatico e l'invasione dei confini agricoli negli habitat naturali.
Alla luce di queste poste, la notizia della gravidanza di Calaya, annunciata lo scorso autunno, è stata accolta con gioia, eccitazione e un pizzico di ansia. I custodi dei primati dello zoo hanno tenuto d'occhio Calaya durante i suoi nove mesi di gestazione, eseguendo procedure familiari come frequenti ultrasuoni per monitorare lo stato del feto in crescita.
Calaya, che si sta avvicinando al suo sedicesimo compleanno, ha concepito Moke con il suo compagno, il 26enne Baraka, che era lui stesso nato allo Zoo Nazionale nell'aprile del 1992. Dal momento in cui Calaya è arrivata allo Zoo nel 2015, secondo quanto riferito Baraka è stata "colpita" "—Una manna per gli ambientalisti che avevano trascorso mesi a valutare la compatibilità della coppia attraverso un algoritmo di matchmaking sviluppato come parte del Piano di sopravvivenza delle specie Gorilla. La matematica dell'attrazione dei primati è comprensibilmente complessa - tenendo conto di molto più di quanto disponibile su Tinder - ed elabora fattori come l'età, la socievolezza, la genetica e i tratti della personalità. Secondo l'algoritmo, Calaya e Baraka sono una coppia ideale. E dal primo giorno, era chiaro che il duro lavoro aveva dato i suoi frutti: Baraka non riusciva a distogliere lo sguardo dal suo nuovo amore da donna: un chiaro colpo a destra.
Moke è il primo figlio della coppia. Nelle settimane che precedono la sua nascita, il personale dello Zoo ha addestrato Mandara, una madre veterana che ha allevato con successo sei dei suoi stessi bambini, come potenziale affidatario nel caso in cui Calaya non fosse disposta a prendersi cura di suo figlio, una preoccupazione occasionale per le mamme alla prima volta . Lo stesso Baraka, sebbene nato da un gorilla di nome Haloko, fu allevato in maternità surrogata da Mandara. Ma questo non è stato il caso di Calaya, che presto ha alleviato tutte le paure con la sua attenzione a Moke. I due continuano ad avere una relazione sana e amorevole.
La personalità sgargiante di Moke ha già iniziato a risplendere: è precoce, vocale e accattivante. I curatori sono stati lieti di scoprire che risponde già al suo nome e che le prime manifestazioni di dominazione della pantomima sono di fronte a sua madre. Di tanto in tanto, quando Moke desidera fuggire dalla presa protettiva di Calaya, borbotta e rosicchia in modo deciso sulle sue mani e sui suoi piedi, chiari segni della sua propensione al "sass", dice Melba Brown, custode dei primati.
Alla fine di giugno, Moke fece i suoi primi passi sicuri, ma traballanti. Anche se lei è ancora autista di Moke sulla schiena, Calaya ha incoraggiato delicatamente suo figlio a muoversi da solo. Brown trova incantevole la pedagogia paziente di Calaya: quando Moke si avvicina cautamente a sua madre, lei si muoverà all'indietro, incoraggiandolo a colmare nuovamente il divario.
Nelle settimane successive, Moke è salito a nuovi livelli, letteralmente. Un suo passatempo preferito sembra ridimensionare le pareti del recinto dei gorilla, a volte salendo fino a 10 piedi sotto l'occhio vigile e talvolta rimprovero di Calaya. "È ancora molto protettiva nei suoi confronti", afferma Brown. “Anche se sembra davvero avanzato per una cosa così piccola. Il suo coordinamento ha ancora bisogno di un po 'di lavoro, ma in pochissimo tempo correrà in giro per la mostra e giocherà con gli altri gorilla. "
Le prime incursioni di Moke sono intrise di fiducia, ma porterà il segno dell'infanzia fino a quando non sarà svezzato da sua madre: un ciuffo di capelli bianchi sulla sua groppa. Nelle truppe di gorilla, questo distintivo aiuta le madri a identificare la loro prole e ricordare ad altri membri del gruppo lo stato giovanile del giovane.
Con la sua vorticosa serie, Moke si prende cura della sua madre volitiva e priva di senso, dice Brown. Sebbene sia ancora uno dei più recenti gorilla dello Zoo, Calaya è stata rapida nel rivendicare il dominio sulle altre femmine nel 2015. Fino alla nascita, Calaya ha deciso di mantenere la distanza tra se stessa e il 36enne Mandara e la figlia di 9 anni, Kibibi. Ma Moke ha avvicinato Calaya, Baraka, Mandara e Kibibi - con l'aggiunta di Moke, una truppa di cinque membri - più vicini. "Ha fatto da collante per il trio di femmine", afferma Brown. Moke ha persino iniziato ad avvicinarsi provvisoriamente a Mandara e Kibibi, sebbene rimanga a discrezione di Calaya quando - e quanto bruscamente - queste interazioni finiscono.
Nonostante tutta la burocrazia esteriore di Calaya, ha dimostrato di essere una madre tenera e devota. "Ha un lato ruvido, ma anche un lato molto morbido", spiega Brown. “E puoi vedere il suo tremendo affetto per Moke, solo nei suoi tocchi gentili, e persino nel modo in cui lo guarda. È davvero dolce osservare il legame tra quei due. ”
Inoltre, una relazione ha lentamente iniziato a fiorire tra Moke e suo padre Baraka. Sebbene i gorilla maschi in genere non si impegnino direttamente nella cura dei bambini, il leader del gruppo Silverback padri quasi tutta la progenie di una truppa, e occasionalmente si impegnerà in un gioco delicato. La serena pazienza di Baraka è la lamina dell'assertivo candore di Calaya, ma entrambi i genitori sono squisitamente gentili con Moke. Brown racconta un breve incontro tra padre e figlio, in cui Moke si avvicinò a Baraka, che si accovacciò per spazzolare il bambino con le labbra. A sua volta, Moke mise una piccola mano sulla testa di Baraka. Man mano che Moke continuerà a crescere nei prossimi mesi, potrebbe diventare più birichino nei confronti di suo padre, e i due si dedicheranno anche a giocose lotte.
Dopo la nascita di Moke, Calaya tornò al regime contraccettivo che attualmente seguono tutte le gorilla femmine dello Zoo; passeranno probabilmente diversi anni prima che lei rimanga di nuovo incinta, un periodo di parto tipico anche dei gorilla selvatici. Per ora, l'attenzione di Calaya è focalizzata interamente su Moke, che continuerà ad allattare da lei fino all'età di circa quattro anni. Nel frattempo, tuttavia, il bambino di tre mesi e mezzo ha iniziato a sviluppare il suo gusto per i cibi solidi, occasionalmente rosicchiando foglie di lattuga o manciate di fieno con i nove denti che recentemente sono scoppiati dalle sue gengive.
Brown e il resto dello staff dello Zoo sono stati sostenuti dal rinnovato interesse del pubblico per la mostra dei gorilla sin dalla nascita di Moke, e ha grandi speranze che le buffonate del bambino aiuteranno ad aumentare la consapevolezza della situazione dei gorilla all'estero. "È davvero molto eccitante", dice Brown. "Moke sta letteralmente fungendo da ambasciatore dei gorilla."
Gli avventori dello zoo possono visitare Moke e il resto della sua truppa, così come i fratelli scapoli Kwame e Kojo, allo Smithsonian's National Zoo di Washington, DC o seguire i progressi di Moke su Twitter usando l'hashtag #GorillaStory. Un grande custode di scimmie sarà disponibile alla Great Ape House dello zoo ogni giorno alle 11:30 per rispondere alle domande.
