Lo scorso settembre, i ricercatori dello Smithsonian Conservation Biology Institute di Front Royal, in Virginia, erano seduti ai loro computer a esaminare i dati che erano stati trasmessi via satellite da una riserva di caccia in Ciad, a 6.000 miglia di distanza. I dati - coordinate di posizione e timestamp - erano stati raccolti su collari GPS indossati dalla mandria di orici più attentamente monitorata sul pianeta. Negli ultimi giorni, una femmina si era separata da quel branco. Dov'era?
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AcquistareI ricercatori hanno inviato per e-mail le sue ultime coordinate note ai colleghi della riserva faunistica di Chad Ouadi Rimé-Ouadi Achim. Con queste informazioni, oltre alle antenne di radio-telemetria per rilevare i segnali dal suo collare, si diressero verso la natura e la trovarono con un vitello appena nato.
"È stata una grande occasione per il team", afferma Jared Stabach, uno dei ricercatori dell'istituto. È stato un grosso problema anche per gli animali: la prima nascita selvaggia di un orice dalle corna a scimitarra in quasi 30 anni e una pietra miliare in uno dei più ambiziosi tentativi al mondo di reintrodurre una specie di grandi animali che era stata cancellata in la selvaggia.
C'è stato un tempo in cui ben un milione di questa specie di orice - un'antilope chiamata per le sue magnifiche corna ricurve - vagava nel Sahel, la cintura semiarida che si estende attraverso l'Africa occidentale e nord-centrale. "C'è un intero insieme di specie che si è evoluto per prosperare nel deserto", afferma Steve Monfort, direttore del Conservation Biology Institute e presidente del Sahara Conservation Fund, due degli otto partner internazionali nello sforzo di reintroduzione. "L'orice è il più grande e il più simbolico di tutto ciò."
Ma parti del loro habitat caddero nell'agricoltura o nello sviluppo, i bracconieri inseguirono i cappotti e le corna degli animali, e in Ciad, i combattenti nella guerra civile postindipendenza del paese negli anni '60 li cacciarono per la carne. L'ultimo avvistamento confermato di un orice allo stato brado è stato nel 1988, secondo l'Unione internazionale per la conservazione della natura.
(Steve Stankiewicz) 
Esistono altri progetti di reintroduzione di orici, ma questo è il primo in cui gli animali sono completamente indipendenti. (Agenzia per l'ambiente-Abu Dhabi) 
I collari sono attrezzati per misurare la temperatura ambiente e l'attività degli animali, oltre alla loro posizione. (Agenzia per l'ambiente-Abu Dhabi) Prima che l'orice selvatico scomparisse, tuttavia, gli ambientalisti ne hanno salvato decine per avviare mandrie in cattività. Oggi, il più grande, circa 3.000, è controllato dall'Agenzia per l'ambiente, Abu Dhabi, partner principale nel progetto di restauro. L'estate scorsa, 25 animali di quel branco sono stati trasportati in aereo nel Ciad e rilasciati a Ouadi Rimé-Ouadi Achim. L'obiettivo è liberare un totale di 500 animali nei prossimi cinque anni.
Invece di mettere in colletto solo pochi membri della mandria con dispositivi GPS, Monfort ha organizzato per ogni animale di indossarne uno mentre si trovava nella riserva, che copre più di 30.000 miglia quadrate. "Se non sai come si muove un animale o dove va o quali sono le sue esigenze durante il suo ciclo di vita, non puoi progettare un programma che lo aiuti a sopravvivere", afferma Monfort.
Sebbene sia troppo presto per trarre grandi conclusioni, la nascita del vitello lo scorso settembre non è stata l'unico segno di speranza. Alcune delle altre donne che sono state rilasciate mostrano ora segni di gravidanza.
"Una nascita è una pietra miliare perché dimostra che si stanno acclimatando", afferma Stabach. "Alla fine saranno in grado di sostenersi senza l'intervento umano."
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Questo articolo è una selezione del numero di aprile della rivista Smithsonian
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